["Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе,
Земля в иллюминаторе видна..."
(из шлягера 80-х)]
Когда в 70-х были получены снимки поверхности Марса, вокруг них было очень много шуму. Как и вокруг выхода человека в открытый космос. Вовсю обсуждались разные необычные явления, связанные с этими фактами: ну, в частности, на одной из фотографий Марса обнаружилось "лицо" - нечто, похожее на огромную скульптуру, маску, выложенную на ровной поверхности. Ученые пришли к выводу, что это "лицо" вряд ли можно считать останками инопланетной цивилизации; скорее всего, это лишь игра света и тени, работа солнечных ветров, овевающих скальные породы. Однако фотография "марсианина" обошла свет, попала в энциклопедии и даже висела у Малдера в кабинете - видимо, Фокс тоже относился к сторонникам теории о марсианской цивилизации. А вот Маркус Белт, бывший астронавт, а позднее - руководитель разных космических исследований, высказывался против этой теории и говорил, что природа подчас творит куда более диковинные вещи, чем самые умелые скульпторы...
И при этом Белт, бывалый космопроходец, совершенно осознанно и бессовестно кривил душой.
А по ночам он ворочался с боку на бок и стонал, ибо терзал его один и тот же кошмар - кошмар из давнего прошлого, когда он, тогда еще совсем молодой космонавт, вышел в открытый космос и любовался прекрасной, огромной, безмятежной Землей, укутанной в перламутровую кисею атмосферы... пока откуда-то из непроглядной, ледяной мглы космоса к нему не выплыл призрак. Натуральный призрак - белое аморфное облачко с зыбким лицом, сотканным из клубящегося тумана лицом, похожим на маску, пробивающуюся сквозь пески Марса. И этот призрак уверенно скользнул к нему, Белту, беспомощно висящему в пустоте...
...И вот об этом Маркус Аурелиус Белт, в 90-х годах уже полковник и директор космической программы Gemini Eight, отчаянно старался не вспоминать.
Ну вот. Тут в программе, за которую отвечал Белт, наметились какие-то неполадки: шаттл едва не погиб при взлете, а все из-за поломки вспомогательного клапана питания. Рентгеновский снимок показал - повреждение очень серьезное, и черт знает, откуда взялось: вроде детали новые, да и проверялось все на сто рядов. Больше всего это встревожило Мишель Дженеро, ответственную за связь с шаттлом: кто-то прислал ей снимок сломанной детали, она подозревала саботаж в НАСА, а ведь в следующий полет должен был уйти ее жених. Правда, она никак не могла объяснить, как кому-то удалось повредить этот проклятый клапан: ведь сплав титана, из которого он был сделан, мог выдерживать совершенно кошмарные перепады температур. Так что Мишель, не зная, что делать, прилетела в Вашингтон и связалась с отделом "Секретных материалов", в надежде, что там-то уж ребята набили руку в объяснении необъяснимого.
Малдер готов был помочь, чем сможет, потому что с детства бредил космосом, ну а Маркус Белт просто был его героем. Так что они со Скалли поехали в Хьюстонский Космический Центр и переговорили с Белтом и техниками, но все им твердили, что клапан сломать - это вам не семечки лузгать, работенка не для одного человека и не на один час. И самое странное, что от рентгеновского снимка все отреклись, никто его не заказывал; ну и в конечном счете все ссылались на Белта - он-де тут главный, у него и спрашивайте. В результате Скалли пришла к выводу, что Белт знает больше, чем говорит; но и остальные тоже не рвались особо откровенничать, так как все в НАСА жутко боялись, что программу прикроют (а такая угроза действительно существовала: чуть превысишь бюджет - и опаньки, финансирование перекроют).
Потом состоялся взлет шаттла - тот самый, которого так боялась Мишель - и все прошло нормально. Малдер и Скалли присутствовали в центре управления, и Малдер буквально сиял изнутри - сбылась детская мечта! Больше агентам делать тут было нечего и они собрались домой... но буквально в последний момент их перехватила Мишель и сообщила, что дела опять пошли наперекосяк: сперва начались технические неполадки, потом их вроде исправили, но затем связь с шаттлом прервалась и теперь все на грани тихой паники. Агентам опять следовало ехать в Хьюстон, причем по ночи, дождю и туману. Мишель ехала на своей машине впереди, агенты следом, видимость была практически нулевой, но машины потихоньку продвигались вперед... Пока на Мишель из тумана не вылетело нечто - тот самый призрак из космоса. Он соткался из тумана и с беззвучным воплем ринулся прямо в лицо девушке, так что она перепугалась и слетела с дороги. Машина перевернулась, но, на счастье Дженеро, агенты были рядом и быстренько выволокли девушку наружу. Мишель не слишком пострадала и сразу потребовала поскорее доставить ее в центр управления - она должна знать, что там происходит.
Добравшись до Хьюстона, троица узнала, что связь с шаттлом есть, но хреновая; а еще у космонавтов неполадки: система маневрирования работает со сбоями, они не могут начать вращение и уйти от Солнца, температура внутри аппарата растет... в общем, сплошные проблемы, и если срочно что-нибудь не предпринять, шаттл просто сгорит. Активизировать системы с Земли не получается: кто-то блокирует телеметрию, не иначе, проблемы с компьютерами. Агенты бросились в комнату с аппаратурой и нашли там техника, который их просветил: кто-то спер какой-то там датчик, случился сбой в одном из процессоров телеметрии, а он, техник, пытается устранить неполадку. Малдер вызвал службу безопасности, чтобы обыскали помещение и вообще охраняли здание.
Тем временем, в центре управления все еще пытались что-нибудь сделать с шаттлом, но как-то ничего не получалось. Наконец-то появился давно уже вызванный Белт и распорядился полностью отключить телеметрию - тогда у пилотов будет шанс наладить работу системы там, у себя. Народ в центре (включая Малдера) усомнился в мудрости этого решения, но вариантов не было: пилотам отдали все карты в руки и центр погрузился в напряженное ожидание. Через некоторое время восстановилась связь: пилотам удалось все наладить, теперь они летели как надо и готовы были доставить свой полезный груз по назначению.
После этого Белт отправился на пресс-конференцию, а Малдер и Скалли принялись расспрашивать Мишель. Их удивляло, как ведет себя Белт: будто ничего и не случилось. Мишель объяснила, что он вынужден так держаться: даже под угрозой гибели людей шаттл обязан был доставить на орбиту груз, потому что если этого не сделать, миллионы долларов вылетят в трубу, а Конгресс живо прикроет проект. Белт со сцены заявил, что полет прошел великолепно и груз доставлен без прецедентов; Мишель, скривившись от отвращения, ушла, а Малдер остался, чтобы переговорить с полковником.
Белт с одного взгляда понял, о чем думает молодой агент, и сразу же это высказал. Да, Малдер имеет право думать, что если он, Белт, солгал прессе, то мог солгать и агентам; но у него, Белта, сейчас нет выбора. Он сам был астронавтом, и знает, что это за профессия: ты должен рисковать жизнью ради прогресса, а люди узнают о тебе, только если твой корабль взорвется ко всем чертям. Прямо на вопрос о саботаже он так и не ответил...
Потом Белт отправился немного отдохнуть, и его опять стали одолевать воспоминания. А потом... потом Белт проснулся на кровати, и его лицо стало искажаться... и превратилось в маску с Марса... и нечто, подобное призраку, внезапно покинуло тело полковника, на секунду зависло над кроватью и неспешно скользнуло в окно.
И буквально в то же время с шаттла передали, что слышат "что-то сверхъестественное".
Похоже было, что кто-то долбится в шаттл; а тут еще началась утечка кислорода - ну прямо из огня да в полымя. Между прочим, точно такие же проблемы когда-то наблюдались у Белта, тогда еще капитана корабля: шаттл едва не погиб, но Маркус как-то ухитрился вернуть его на Землю, так что теперь вся надежда была на него. Однако Белт куда-то подевался, и его никто не мог отыскать, а у ребят на орбите осталось едва полчаса. Малдер отыскал полковника в его комнате и привел в центр управления; Белт чувствовал себя неважно, но перед лицом новой катастрофы собрался и отдал четкое распоряжение: надеть скафандры, приготовиться к экстремальной ситуации и доставить груз на орбиту. Мишель чуть удар не хватил, но полковник был непреклонен: доставить груз - и точка.
Разгневанная Мишель сбежала из центра, агенты пошли за ней. Скалли и Мишель считали, что Белт с самого начала знал про неполадки, возможно, даже был в них повинен; однако Малдер убеждал их, что Белт не хочет гибели астронавтов и знает, что делает - он ведь сам был в такой ситуации. Однако даже Малдер считал, что Белт как-то связан с саботажем, поэтому агенты отправились в Технический Центр и принялись рыться в разных документах. Это явно был поиск иголки в стоге сена; но, на удивление, иголка отыскалась: рентгеновский снимок от 1986 года (за неделю до взрыва Челленджера), заказанный Белтом и аналогичный тому, который Мишель послала агентам.
Тут примчалась Мишель с известием: астронавты увидели призрака рядом с шаттлом и передали об этом на Землю, а с полковником случился какой-то припадок и его отнесли в его офис. Агенты примчались туда и застали полковника в весьма жалком виде - он сидел под столом и вопил: "Нет! Нет!" Малдер вызвал медиков, а Белту становилось все хуже и он бессвязно бормотал что-то о скафандрах, космосе и о том, что "оно там!" Мишель сказала, что пойдет сажать шаттл, но полковник возопил, что этого делать нельзя, и никто не мог понять, почему. Тогда Малдер применил что-то вроде примитивного гипноза, заставив Белта сосредоточиться, и Белт сказал ему, что шаттл сгорит при входе в атмосферу из-за повреждений, причиненных "ими", а он не сумел "их" остановить". Потом он добавил, что "они не хотят, чтобы мы знали" и что "оно вошло в меня, оно живет во мне". Тут лицо полковника стало искажаться, сквозь него проступили другие черты и Мишель узнала лицо, которое вылетело на нее из тумана. Белт еще успел прохрипеть Малдеру, что шаттлу нужно изменить траекторию на 35 градусов; потом несчастным полковником занялись медики, а остальные кинулись в центр управления.
Мишель передала указания космонавтам буквально в последний момент; потом связь прервалась, но шаттл, слава Богу, сел благополучно. Потом Мишель пришлось вместо Белта выступить на пресс-конференции... и солгать, что полет прошел благополучно.
А Белт, лежа чуть ли не под капельницей, внезапно очнулся и из него снова полезла инопланетная сущность. Белт пытался сражаться с пришельцем, потом завопил и выскочил из окна - закончив, таким образом, свое безнадежное сражение. Малдер, прочитав уже в Вашингтоне некролог, печально сказал, что полковник, вероятно, был одержим пришельцем и саботировал проект, даже не отдавая себе отчета в своих действиях; но подсознательно он оберегал астронавтов и поэтому послал Мишель те снимки и сделал все, чтобы спасти шаттл. Ну а в конце он отдал собственную жизнь - как настоящий астронавт. В заключение Малдер задумчиво добавил: "Знаешь, Скалли, мы посылаем в космос людей, чтобы открыть двери Вселенной, но мы даже не знаем, что за теми дверьми".
Во всяком случае, полковника похоронили со всеми подобающими почестями; хотя, как он и говорил, никто - или почти никто - так и не узнал, за что и почему он погиб.
Контакт с автором: [email protected]
