Прохор Петрович почесал затылок, понюхал табаку и продолжал:
- Две бутылки хересу в меня вылили. Сижу, пью и чувствую: ходят вокруг меня, улыбки ехидные строят и поздравляют. Около меня хозяйская дочка сидит, а я, пьяный дурак, чувствую, что мелю ерунду. Про семейную жизнь мелю, про утюги да горшки... После каждого слова поцелуй горячий... Тьфу! И вспоминать тошно. Просыпаюсь наутро, головешка трещит, во рту хлев свиной, а чувствую и понимаю, что я уже не прохвост, не мелюзга, а жених, самый настоящий - с кольцом на пальце! Иду к отцу-покойнику: так и так, мол, папаша милый, слово дал... венчаться хочу. Отец - известно, в смех... Не верит.
"Куда, говорит, тебе, молокососу, жениться? Ведь тебе и двадцати лет еще нет!"
- А подлинно молод я тогда был. Моложе снега первого... На голове кудри русые, в груди сердце пылкое, заместо живота этого шаровидного - талия тоненькая, женственная...
"Поживи еще да тогда и женись", - говорит отец.
- Я на дыбы... Известно, своя воля, балованный был. На своем стою.
"На ком же ты жениться хочешь?" - спрашивает. - "На Марьяшке Крыткиной"...
- Отец в ужас.
"На этой прощелыге? Да ты с ума сошел! Ведь ее отец мазурик, весь в долгу, как в шелку... Дурачат тебя! В сети свои тебя замануть хотят! Дурак!"
- А действительно, что я дураком был. Баран бараном... Бывало, постучишь себя по голове - в другой комнате слышно. Звонко! До тридцати лет ни одного умного слова не сказал. А дурак, как сами знаете, вечно в беде. Так и я... Никогда, бывало, из беды не выхожу: то одно, то другое... И поделом, не будь дураком... То бьют меня, то из домов и трактиров гонят... Семь раз из гимназии выгоняли... То женят... Ну-с... Отец бранится, кричит, чуть не дерется, а я на своем стою.
- Жениться хочу, да и шабаш! Кому какое дело? Никакой отец не может мне препятствовать, ежели у меня свое умозрение есть! Не маленький!
- Прибежала матушка-покойница. Ушам своим не верит, в обморок падает... Я на своем стою. Можно ли, думаю, мне не жениться, ежели я желаю свое семейство иметь? А ведь Марьяша, думаю, красавица... Она-то не красавица, да мне уж так казалось. Хотелось, чтоб так казалось, в голову себе вбил дурацкую идею... Она горбатенькая, косенькая, худенькая... Да и дура вдобавок... Чучело заморское, одним словом. Крыткины от моей женитьбы интерес видели. Они бедняки были, ну, а я со средствами. У моего отца большое состояние было. Пошел отец к начальству:
"Батюшка, ваше превосходительство! Не велите вы моему аспиду в брак вступать! Сделайте божескую милость! Погибнет мальчик!"
- На мое несчастье, начальник мой с душком был. Мода тогда либеральная пошла только что, дух этот...
"Не могу, говорит, вмешиваться во внутреннюю жизнь моих подчиненных. И вам не советую посягать на свободу сына..." - "Да ведь он дурак, ваше превосходительство!"
- Начальство стук кулаком по столу! "Кто бы он ни был, милостивый государь, а он имеет право располагать собой как ему угодно! Он свободный человек, милостивый государь! Когда вы, варвары, научитесь понимать жизнь?! Пришлите ко мне вашего сына!"
- Зовут меня. Я застегиваюсь на все пуговицы и иду. "Чего изволите-с?" - "Вот что, молодой человек! Ваши родители препятствуют вам поступить согласно влечениям вашего сердца. Это жестоко и гнусно с их стороны. Верьте, молодой человек, что симпатии порядочных людей всегда будут на вашей стороне. Если любите, то идите туда, куда влечет вас ваше сердце. А ежели ваши родители по невежеству будут препятствовать вам, то скажите мне. Я поступлю с ними по-своему... Я... я им покажу!"
- И, чтобы показать, что в нем сидит самый настоящий дух этот, он добавил:
"Буду у вас на свадьбе. Даже отцом посажёным могу быть. Завтра же поеду вашу невесту посмотреть".
- Кланяюсь и, ликуя, выхожу. Отец стоит тут же, чуть не плачет, а я ему из кармана кукиш показываю.
- На другой день поехал он невесту смотреть. Понравилась.
"Худа, говорит, но симпатия есть на лице. Доброта, говорит, какая-то на лице написана. Грации много. Вы счастливы, молодой человек!"
- Через три дня повез невесте подарки.
"Примите, говорит, от старика, желающего вам счастья".
- И прослезился даже... На пятый день сговор был. На сговоре он пунш пил и два бокала шампанского выкушал. Доброта!
"Славная, говорит, у тебя бабенка! Худая, косая, а что-то французистое в ней есть! Огонь какой-то!"
- За три дня до свадьбы прихожу к невесте. С букетом, знаете ли...
"Где Марьяша?" - "Дома нету..." - "А где она?"
- Тесть мой будущий молчит и ухмыляется. Теща тут же сидит и кофий внакладку пьет. (Раньше всегда вприкуску пила.)
"Да где же она? Чего вы молчите?" - "А ты что за допросчик такой? Ступай туда, откедова пришел! Вороти оглобли!"
- Приглядываюсь и вижу: мой тестюшка, как зюзя... Нахлестался, сволочь...
"Нету! - говорит, а сам ухмыляется. - Ищи себе другую невесту, а Марьяшка... В гору пошла! Хе-хе-хе! К благодетелю пошла!" - "К какому?" - "А к тому самому... К твоему пузатому, превосходительству-то... Хе-хе-хе... Было б не привозить!"
- Я так и ахнул!..
Прохор Петрович громко высморкался, ухмыльнулся и добавил:
- Ахнул и с той поры умней стал...
