["Огонь гениален, знаете ли. Несомненно, он - стихия дьявола.
Он словно наделен разумом".
(агент Битти, эксперт ФБР)]
["А, гори все синим пламенем!"
(русский идиоматический оборот)]
В доброй старой Англии в буквальном смысле слова вспыхнула эпидемия: почтенные люди, лорды-сэры-пэры, столпы общества и т.д. и т.п. вдруг начали сгорать один за другим. Ситуация, скажем так, несколько необычная: конечно, достопочтенные граждане Соединенного Королевства привыкли к тому, что отцы нации, неустанно трудящиеся на благо народа, нередко "сгорают" на работе, но не в прямом же смысле! А самое ужасное - полиция, как ни старалась, не смогла представить прессе ни одного подозреваемого. Ну нет подозреваемых - и все тут! Вот, к примеру, последний случай: некий высокопоставленный гражданин, как говорится, поседевший на государственной службе, спокойно вышел из своего роскошного особняка, попрощался с молодой (лет на тридцать его младше) женой, подошел к личному автомобилю... и вспыхнул, словно хорошо просмоленный факел. И что характерно, никто его при этом и пальцем не тронул, не говоря уж о спичках, молниях или оголенных электрических проводах. Вокруг было исключительно доверенное окружение: супруга, шофер и прочие слуги. Правда, среди этих слуг был один... садовник Сесил. Со слегка выпученными (как у лягушки) глазами, в которых плясала этакая сумасшедшинка. И он единственный не стал панически метаться вокруг лорда, когда тот обугленной головешкой пал на сыру землю.
То дело, кстати, так и не раскрыли. Как не раскрыли и еще десяток подобных происшествий. Ну, а чего вы хотели - в Англии же нет ФБР и знаменитого отдела "Секретных материалов"! Правда, было время, когда на страже Британии стояли такие великие люди, как безупречный сыщик Шерлок Холмс, выдающийся джентльмен Алан Квотермейн и прочие титаны мысли и духа; однако те чудесные времена прошли, и на посту остался разве что бессмертный, как горец, агент Дж. Бонд, да и тот вечно ошивался в загранкомандировках. Так что можно сказать, что туманный Альбион оказался беззащитен... чем и не преминули воспользоваться разнообразные негодяи.
Соединенные Штаты, разумеется, проблемы былой Родины (вернее, одной из Родин - помнится, Дикий Запад кто только не осваивал) давно уже не волновали; однако у всех лордов есть одна такая нехорошая привычка - путешествовать по миру. Соответственно, правительству приходится прилагать немалые усилия, чтобы уберечь праздных гуляк от возможных неприятностей. А тут как раз один аристократ решил ни с того, ни с сего отправиться прямиком в Страну Свободы...
Об этом визите Малдер и Скалли узнали в тот самый злосчастный день, когда их вызвали в суд по какому-то очередному делу. Поскольку мутантов и пришельцев обычно не судят, у агентов не выработался иммунитет к изнурительным судебным заседаниям, поэтому когда они наконец вырвались из цепких лап жрецов Правосудия, то были измотаны, как после охоты за каким-нибудь пожирателем печени; и поэтому их не слишком встревожил тот факт, что машина оказалась не запертой, хотя Малдер клялся, что закрыл ее перед уходом. Скалли только заметила: "Должно быть, это секретный материал", они сели в машину... и увидели на приборной панели кассету. Малдер сказал, что готов поставить десять к одному, что это не танцевальная музыка, но все-таки воткнул кассету в магнитофон. И точно: музыки не было, вместо этого ровный женский голос принялся рассказывать о каком-то британском министре, который сел в свою машину, обнаружил там аудиокассету, вставил ее в магнитофон (не подозревая, что этим приводит в действие детонатор), после чего попытался выйти из машины... так сказать, сам дернул курок и отправился в полет в виде довольно мелких кусочков. При этих словах агенты несколько встревожились, а когда в следующий миг дверца машины распахнулась, их чуть удар не хватил. Но все обошлось - это была всего лишь невинная шутка одной миловидной брюнетки с белозубой улыбкой до ушей. Брюнетку Малдер знал, даже очень неплохо. Звали ее Фиби Грин, и когда-то они с Фоксом были очень... гм, близки, еще в то время, когда Малдер учился в Оксфорде. Похоже, Фиби тогда здорово вскружила ему голову, вот и теперь с ходу начала расточать чары: повисла у Малдера на шее, поцеловала его - и совсем не так, как целуют старых друзей... Дана, чувствовавшая себя при этой сцене определенно лишней, мысленно пожелала Фиби провалиться сквозь землю прямо до самой Англии, но вслух, разумеется, ничего не сказала - агент Скалли все-таки получила хорошее воспитание.
Вскоре выяснилось, что Фиби прибыла по делу. Она рассказала агентам о таинственных пожарах в лондонских доменах и о том, что потенциальная жертва как раз прибывает в Штаты. Это некий Малком Марсден с семьей: его жене недавно пришло любовное письмо от поджигателя, после чего Малком едва не сгорел в собственном гараже и принял решение отправиться в колонии, в штат Массачусетс - подлечить нервы и отдохнуть, покуда полисмены не изловят подонка. Фиби, инспектор Скотланд Ярда, должна его защищать, но эту работенку легкой не назовешь: никто ведь пока не сообразил, как убийце удается осуществлять свои зловещие планы, известно только, что он любит посылать любовные письма молодым женушкам намеченных жертв. И мисс Грин совершенно не помешала бы в расследовании помощь старого друга...
Ну, Малдер ведь был только мужчиной, так что он не устоял. Враз позабыв детали расставания со старой подружкой (а расставание, похоже, было отнюдь не полюбовным и дорого обошлось нервам Фокса), он сказал, что проконсультируется с фэбээровским экспертом по пожарам. Довольная Фиби удалилась, а Малдер, глядя на скептически настроенную напарницу, сказал, что всего лишь оказывает профессиональную услугу: он только сведет Фиби с экспертом, а дальше пусть она разбирается сама. Мудрая Скалли покачала головой и сказала, что ей что-то подсказывает: так легко он от Фиби не отделается.
Агент Мелвин Битти, эксперт по пожарам, встретил Малдера и Грин весьма приветливо (что не удивительно - учитывая, что он тоже был мужчиной, а Фиби не скупилась на улыбки). Выслушав краткую повесть о сложившейся ситуации, он немножко подумал и сказал, что люди обычно не сгорают сами собой, однако делу может помочь какое-нибудь топливо - воск, бензин или иное вещество, попавшее на кожу. Фиби возразила, что их эксперты не нашли никаких остатков катализатора; но Битти возразил, что это еще ничего не значит: вот в Сиэтле недавно прокатилась волна пожаров, и огонь имел столь высокую температуру, что даже вода разделилась на водород и кислород и стала содействовать горению. Предположительно, в тех случаях поджигатели использовали ракетное топливо. Тут встрял Малдер, заметив, что читал о людях, способных управлять огнем (не иначе, как на мистера С. Кинга ссылался). Битти пожал плечами и ответил, что не раз замечал, что огонь иногда ведет себя как живое существо... возможно, демоническое существо; но он ни разу не видел, чтобы огонь бросал вызов законам физики.
Покуда агенты ломали голову над методами поджигателя, лорд Марсден с семейством (женой, двумя сыновьями и собакой) приехал в свой новый дом - чудесный особнячок, который как раз готовил к его приезду смотритель. Когда автомобиль подкатил к дому, этот смотритель как раз красил дом... и удивительное дело: по виду это был тот самый садовник Сесил, который работал у безвинно убиенного джентльмена в Англии; а новым владельцам он представился как Боб. Внешне Сесил-Боб был сама услужливость и радушие; однако его сигареты зажигались сами собой, а в кустах был прикопан труп - как видно, настоящего смотрителя...
Агенты тем временем взялись за дело. И Малдер тут же отстранил Скалли от расследования, заявив, что не желает втягивать ее в игры Фиби Грин. Эта женщина, заметил он с содроганием, хуже керосину: десять лет ему понадобилось, чтобы забыть ее, а вот теперь она вновь врывается в его жизнь, и именно с таким делом! И ведь знает, что он до смерти боится огня! Когда он был еще ребенком, дом его лучшего друга сгорел дотла, и Фокс провел ночь на руинах, гоняя мародеров; с тех пор его преследуют кошмары, в которых он оказывается заперт в горящем доме.
Скалли с сочувствием выслушала очередную историю о трудном детстве Фокса Малдера и сказала, что тем более ему понадобится ее помощь; однако Фокс гордо отказался, потому что мужчина-де обязан встретиться со своими демонами лицом к лицу, иначе какой же он мужчина? Непонятно только, что он подразумевал под этими демонами - огонь или Фиби Грин...
Тем временем Сесил-Боб тоже не бездействовал. Сперва он с вожделением наблюдал, как леди Марсден возится на кухне с чайником; затем повстречал у гаража водителя Марсденов, предложил ему сигаретку и пообещал купить в городе сироп от кашля; а потом отправился в местный бар, чтобы охладить пивком свой внутренний огонь. В баре к нему подсела скучающая девица, он галантно поднес к ее сигарете огонек на кончике пальца, та в восторге от такого фокуса обернулась позвать приятелей... И повернулась обратно как раз вовремя, чтобы увидеть, как Боб опускает пылающую руку на стойку бара, политую алкоголем...
В общем, сгорел тот бар до основания. Пострадавшие думали, что и причина пожара - вспыхнувший, как пакля, посетитель - тоже превратился в головешку; но пожарные не нашли тела, поэтому Малдер и Фиби поехали в больницу, чтобы расспросить главного свидетеля происшествия - мисс Котчек, ту самую девицу, видно, уже закаявшуюся разговаривать с незнакомцами в барах. Эта Котчек сообщила приметы пожароопасного господина и добавила, что у него был английский акцент. Полиция все еще искала труп, но шансы у них были невелики - Боб уже давно сидел дома и даже вручил шоферу обещанный сироп от кашля... правда, неизвестно, было ли содержимое той бутылки сиропом, потому что шофера с него выворачивало буквально наизнанку, как с пива после водки. Боба это не трогало, он занимался тем, что показывал фокусы сыновьям Марсдена и бросал долгие взгляды в сторону их матери. И добился-таки своего... нет, не того, о чем вы подумали; просто Марсдены посчитали его человеком, заслуживающим доверия, а поскольку их шофер был болен, Боба попросили заменить его и отвезти семью на какой-то прием, устраиваемый в роскошном отеле в Бостоне.
...А Скалли в это время занималась тем, что профилировала поджигателя. Порывшись в отчетах, она пришла к выводу, что их преступник - молодой парень, которого угнетает слишком низкое положение на социальной лестнице, а потому он просто тащится, приканчивая сильных мира сего и подбираясь к их аристократичным женушкам. Чтобы воплотить в жизнь свои замыслы, он каким-то образом втирается в ближайшее окружение намеченных жертв и потом использует некое горючее. На этом этапе рассуждений Скалли отправилась к агенту Битти за консультацией. Битти, очарованный как Даной, так и расследуемым делом, охотно подтвердил ее догадки: да, преступник мог подмешать ракетное топливо в крем для рук или во что-нибудь подобное, но все еще неясно, каким же образом он потом его поджигал. Ответ на этот вопрос знал Малдер, который вместе с Фиби торчал в Бостоне: после разговора с мисс Котчек он пришел к выводу, что их поджигатель - типичный "X-файл" и умеет поджигать сам себя, а также ближайшее окружение. Они с Фиби решили, что прием в отеле - прекрасный шанс устроить поджигателю ловушку...
Поскольку раньше преступник устраивал поджоги в Англии, а теперь взялся за дело в Америке, Скалли подняла списки иммигрантов, сравнила их со списками обслуги жертв и кое-что раскопала. Она обнаружила, что некий Сесил Л\'Ивели, законопослушный гражданин Великобритании, работал садовником у двух жертв, и это несколько странно, поскольку тот же самый Сесил скончался еще в 71-м в своей квартире - сгорел, знаете ли, во время пожара. Копнув еще поглубже, Дана обнаружила то же имя, только чуть иначе написанное, в списке детей, павших жертвой сатанинского культа в 63-м. И все тот же Сесил, живучий, как Колобок, недавно приехал в Штаты...
Скалли позвонила Малдеру - сообщить, что у нее есть новости, но напарник отреагировал довольно вяло. Похоже, виной тому были чары Фиби: ее тонкие намеки наконец-то начали действовать, Малдер снял роскошный номер в отеле и, судя по всему, питал определенные надежды...
Встревоженная Скалли решила приехать и самолично проверить, что там в Бостоне творится. И приехала. Как раз в это время в отеле проходил прием: лорд и леди Марсдены развлекались, дети сидели в номере наверху под присмотром Боба, а Малдер с Фиби (он - в костюме с бабочкой, она - в длинном черном платье), оставшись наедине, танцевали в пустом зале. Узрев напарника в столь тесном контакте с зарубежным коллегой, Скалли смущенно затормозила на пороге. Вид сладкой парочки ее вовсе не умилял, она отвернулась и обнаружила, что из-за соседнего фикуса на нее смотрит Боб. Буравящий взгляд его выпученных глазок Дану тоже не порадовал, она опять повернулась и увидела, что Фокс и Фиби целуются. Не зная, куда девать глаза, Скалли вновь отвернулась и поняла, что неприятный человечек исчез. Растерянно оглядываясь, она двинулась по коридору, и тут ее внимание привлекла пожарная тревога: два красных огонька на табло свидетельствовали, что возгорание произошло на 14 этаже.
Враз забыв про этику, Скалли бросилась с целующейся парочке. Услышав о пожаре, Фиби крикнула, что на том этаже находятся дети, и они с Даной помчались вызывать подмогу, а Малдер, стиснув зубы, бросился по лестнице на 14-й этаж. До этажа он добрался, но вид огня и запах дыма мигом лишил его прыти. Как он ни боролся с собой, ему стало дурно, ноги подкосились и он опустился на пол. Боб, воспользовавшись случаем, вынес детей из комнаты, а подоспевшие пожарные препроводили их в безопасное место; они же вытащили из коридора находящегося на грани обморока Малдера. Боб, разумеется, стал героем дня, все столпились вокруг него, спасенных детей и счастливых родителей, только Скалли первым делом бросилась к Малдеру, которого пожарные усадили в уголке.
Очнулся Малдер уже в номере, и первое, что он увидел - встревоженное лицо напарницы. Возможно, он был несколько разочарован, потому что сперва поинтересовался, где Фиби, а уже потом спросил о детях и раскашлялся. Скалли вручила ем стакан воды, заверила, что с детьми все в порядке, а Фиби где-то рядом. Малдер вылез из кровати, собрал в охапку свою одежду и поковылял в ванную; он жутко стыдился своего обморока, Скалли попыталась его утешить, но ничего не вышло. Тут в комнату впорхнула Фиби. Скалли хмуро посмотрела на нее и поинтересовалась, что она знает о том шофере, спасителе детей. Грин заверила ее, что лично проверила шофера - он абсолютно чист и безупречен, и Марсденам повезло, что именно он присматривал за детьми. Скалли скептически заметила, что видела этого шофера внизу как раз тогда, когда вспыхнул пожар; но Фиби категорически заявила, что это невозможно. Тут из ванной вышел Малдер и Фиби известила его, что Марсдены едут домой - паковать вещи; через пару дней они возвращаются в Англию, и она вместе с ними. После этого мисс Грин ушла, а мрачный Малдер плюхнулся в кресло и водрузил ноги на стол. Скалли с бесконечным терпением в голосе осведомилась, хочет ли он узнать, ради чего она ехала в такую даль; Фокс кивнул, и она выложила ему все, что смогла узнать насчет их поджигателя. К концу ее рассказа Малдер определенно оживился, сорвался с места и велел Скалли запросить из местного отделения ФБР фоторобот поджигателя бара, а сам помчался к Марсденам и Фиби, опасаясь, что негодяй поджидает их в доме.
Скалли получила портрет негодяя факсом, опознала Боба и бросилась вслед за Малдером. А Малдер, добравшись до дома Марсденов, застал прелестную картину: Фиби целовалась с лордом на лестнице. При виде мрачного Фокса лорд сбежал наверх, а Фиби попыталась притвориться, что вроде ничего и не было. Малдер не стал устраивать разборок, а просто велел ей поскорее собрать всю семью и уезжать. Водитель куда-то исчез, и все сперва думали, что он-то и есть преступник, покуда не появилась Скалли с фотороботом. Леди Марсден, увидев портрет, схватилась за сердце: она сразу узнала Боба, а ведь он как раз был наверху с детьми. Вся компания бросилась наверх...
Первым они нашли водителя, вернее, его обгорелый труп, нерукотворным монументом застывший над унитазом. Потом комната загорелась, Малдер попытался потушить пожар, но потом сообразил, что весь дом пропитан горючим и потушить его сможет разве что тонна-другая воды. Выставив Марсденов из дома, он велел Скалли поискать огнетушитель, а сам пошел искать детей. Ему довольно быстро удалось найти их комнату, но дверь была заперта, а в коридоре уже нарисовался злой гений - Боб. Он зловеще усмехнулся, щелкнул пальцами - и коридор запылал...
Покуда Малдер пытался обуздать свой ужас, Боб начал спускаться по лестнице; и вышел прямо на Скалли. Дана живо наставила на него пистолет, но Боб рассудительно заявил, что стрелять в него она не станет: дом пропитан горючкой и от одной пули взлетит на воздух. Не видя выхода, Скалли потихоньку отступала к двери, Боб с язвительной улыбочкой шел на нее, и тут из-за угла выскочила Фиби, плеснув горючим поджигателю прямо в лицо. Ослепленный Боб, размахивая руками, пулей вылетел на улицу, следом выскочили женщины, а потом и Малдер, который выиграл битву со своими дремучими инстинктами (со счетом один - ноль), вышиб дверь и вытащил детей. Боб отбежал немножко, потом остановился и разразился демоническим хохотом, вспыхнул ярким пламенем и свалился на землю.
И жизнь наладилась. Боба уложили в больницу, в специальную компрессионную камеру, и приставили охрану; его ожоги заживали удивительно быстро, но вряд ли ему суждено столь же быстро выйти на свободу. Марсдены укатили в свою Англию, и Фиби тоже; она не соизволила зайти попрощаться, но оставила Малдеру кассету, которую он не стал слушать. Да и зачем? - ведь там явно была не танцевальная музыка...
Контакт с автором: [email protected]
