В воздухе мелькнуло несколько ярких точек, словно светлячкам вздумалось полетать. Или сказочная фея ненароком обронила пыльцу. В свете заходящего солнца это смотрелось великолепно, только оценить было некому. Каменистая пустыня, красная, как свежая глина, русло неизвестно когда высохшей реки, далекие горы на западе, со стороны которых медленно и неотвратимо наползали тени. Чернее неба на востоке. Ничто не нарушало спокойствия, ни звука, ни ветра.

   Вдруг одна из точек разрослась, вытянулась, напоминая длинную светящуюся линию. Затем стала расти вширь, постепенно образуя овал. Цвета блестящей на солнце воды. Нет, скорее неба, не местного красного, а другого, ярко-голубого.

   Овал не отбрасывал тени, на земле оставались лишь яркие разводы, постоянно меняющие очертания. Раздался резкий звук и из портала вышел человек. В мантии, словно монах, с капюшоном на голове. Сдернул и огляделся, одними глазами, не поворачивая головы. Его лицо напоминало окружающую пустыню, такое же высохшее, потрескавшееся, испещренное тысячей морщин и язвами - кратерами. Губы казались сделанными из коры дерева, а в глазах читалась усталость и безразличие. Спутанные черные волосы свисали ниже плеч, оттеняя бледное лицо.

   На лице не отразилось никаких чувств.

   Его спутник был не так малословен. Внешне он напоминал тень первого. Только мантия скорее походила на плащ дервиша. Сквозь многочисленные дыры выглядывали гнилые кости, а головой был грязно-желтый череп.

   Скелет повалился на колени и принялся громко причитать.

   - Координатор обманул тебя! Отправил нас в пустынный мир! Я знал, что так и будет! Почему ты никогда меня не слушаешь?!

   Маг даже не обернулся.

   - Если он обманул, я отомщу.

   - Отомстишь?! С тех пор, как ты поссорился со своими покровителями, у нас нет ни одной свободной минуты. Постоянно нужно сражаться и убегать. Зачем все это было нужно?! Я скелет с мизерными потребностями, хорошо бы поесть, да отлежаться на мягких подушках. А не сбивать каждый день ноги, ковыляя по астральным спиралям в компании с безумным некромантом.

   - Хватит! Мне надоело выслушивать капризы скелета, возомнившего, что ему нужна еда, - некромант достал из складок мантии тяжелый крест из темного металла. - Иначе я заставлю тебя заткнуться.

   Скелет только нервно хохотнул, нисколько не испугавшись.

   - Еще одно подтверждение, что ты безумен, Марко. Вещички спасителя на меня не действуют. Я получил вторую жизнь от этой магии, лучше бы до сих пор лежал в гробу.

   Марко всегда казалось, что нет действеннее средства от нежити, чем его увесистый крест, который при желании мог успокоить и живого.

   - Странно, - только пробормотал некромант.

   Марко уже не помнил, сколько прошло времени с тех пор, как его изгнали. Он затеял заговор против хозяев, хотел занять их место. Думал, что это по силам, но все планы провалились, хоть он и гордился ими до сих пор. Лишь чудом удалось бежать, и страшно подумать, что с ним сделают, если поймают.

   Противоположная сторона его тоже не приняла. Удивительно, но Марко и там считали отступником. А он никогда не работал на силы света. Или работал? Некромант не мог ответить на этот вопрос, прошло так много времени, он мало что помнил. Лишь золотые ворота и привратник крепко отпечатались в памяти. И ответ, когда некромант потребовал открыть их.

   - Слова ничего не значат. Докажи, что ты на самом деле отрекся от хаоса.

   "Это не я от него, а он от меня", - чуть не вырвалось у Марко

   Так он стал всеми преследуемым. Нет, силы света его официально не разыскивали, но немало нашлось свободных охотников на ведьм, которые не замечали, что Марко уже не их враг. Многолетняя служба хаосу оставила в душе некроманта и его ауре заметный отпечаток, будто клеймо, говорящее: "этот - мой!"

   И Марко впрямь решил доказать, что он предан... не тем, так другим. Хаос ведь мог простить его и принять обратно.

   В конце концов, он узнал, как это сделать. В памяти всплыли лишь жертвы, задушенные и с проломанными черепами, иначе Ву не умел, так звали скелета. Марко словно шел по трупам, как учил его давний знакомый из другой жизни, с забытым именем.

   Существует мир, который очень важен для противоположных. Кажется, в нем нет ничего особенного, простой мир, таких тысячи. Его пытались один раз захватить, но силы света дрались так яростно, словно за последний оплот.

   И Марко решил сделать то, что когда-то провалил посланник тьмы. Если это удастся, он будет не только прощен, повелитель хаоса необычайно возвысит бывшего изгнанника.

   Оставалось только выяснить координаты этого драгоценного мира, никто не знает, сколько на это ушло времени. Теперь Марко здесь, и что? Он даже подумал, что кто-то успел опередить его, побывал здесь раньше.

   Некромант глубоко вздохнул, втягивая в легкие вместе с воздухом ауру этого мира.

   - Осторожно, тут плохой воздух, - сказал Ву и даже закашлял. - Наверное, со временем и он умирает вслед за остальным.

   Нет сомнений, мир погиб давно, жизни мага хаоса не хватит, чтобы заглянуть так далеко в прошлое. Марко некоторое время стоял, зажмурившись, и в его голове проносились картинки из жизни этого мира, лицо по-прежнему ничего не выражало. Наконец, некромант открыл глаза, словно что-то понял. Он посмотрел на небо, на то место, где сиял объект, похожий на большую луну бело-голубого цвета.

   - Координатор не обманул нас, он просто ошибся, - и Марко указал дрожащим пальцем.- Вот тот мир, что нам нужен.

   - Что? Разве с одного мира можно просто так увидеть другой? С чего ты взял, что это мир? Оно выглядит, как раздутая луна.

   - Тогда и была бы аура луны, такой как у этой, - Марко ткнул пальцем еще в одну точку. - Или эта. Да, такое соседство странно, но создатель творит, что хочет, и его не всегда можно понять.

   Слово "создатель" тяжело далось некроманту, он даже сглотнул.

   - И что теперь делать? Тот мир недалеко, но как ты до него доберешься? Магия тебе не поможет, так высоко она не действует.

   Некромант задумался.

   - Не вся, - сказал он. - Магическому кристаллу не подвластны пространства.

   Жаль только, что боги запретили проносить кристаллы по астральной спирали, а на их поиски в этой пустыне может уйти вся оставшаяся жизнь.

   Марко не сразу принял решение.

   - Возвращаемся, - сказал, наконец, он. - Пусть координатор отправит нас туда, куда нужно. Я открою обратный телепорт, а ты возьми ключ к этому миру. На всякий случай.

   Марко принялся быстро водить руками, словно что-то рисуя.

   - Легко сказать - ключ, - проговорил Ву. - А где его найти? - и огляделся вокруг. - Да тут вообще ничего нет, кроме камней.

   Скелет опустился на корточки и взял один себе в руки. Это был скорее камешек, не больше нижней фаланги его пальца. Ву поднес его к свету заходящего солнца.

   - Любая вещь из нужного мира может стать ключом к нему, - вспомнил он. - Только является ли камень - вещью?

   Ву достал из-под мантии сумку и распахнул. Какого только хлама там не было: треснувшее зеркальце, ложка, кольцо для уха, коготь, подкова, окровавленный обрывок ткани, клок волос, завязанный пучком, шестеренка, тряпка, бывшая частью женского белья, перо и другое.

   Это были предметы из разных миров, Ву почувствовал вырвавшиеся на волю ауры. Кроме координатора, только с помощью ключа можно путешествовать между мирами.

   - Поторопись, если не хочешь остаться здесь навсегда, - раздался голос Марко.

   Тогда Ву швырнул камешек на самое дно, и тот добавил свою ауру к остальным. Скелет закрыл сумку и направился к Марко.

   До координатора некромант так и не добрался. Посреди астральной спирали его встретили три младших ангела, существа света. Некромант позорно бежал в один из миров хаоса. Его преследовали долго, ангелов даже не смутили враждебные к ним миры. Когда Марко избавился от них, ему хотелось лишь одного - где-нибудь отдохнуть несколько месяцев. Из памяти полностью стерся незначительный эпизод о путешествии в вымерший мир, и что среди всей массы миров упорядоченного и миров, стремящихся к хаосу, есть такие уникальные, с которых можно видеть один другого.

   Лишь значительно позже, когда жизнь некроманта стала размереннее, он, перебирая трофеи, раздобытые в других мирах, то и дело натыкался на странный камешек, чуть красноватого цвета, и не мог вспомнить, откуда он здесь. Предательская память опять дала сбой, причем Марко казалось, что он забыл что-то важное, настолько, что оно важнее мелких разборок хаоса и упорядоченного за господство над мирами. И напрасно Марко пытался вытрясти что-либо у своего говорящего скелета. Ву Второй не выдержал всех тягот их странствий и лег костьми в одном из миров, Ву Третий лишь недоуменно пожимал плечами, он оказался немногословен.