Алан Остин, страшно волнуясь, взошел по скрипящей заплеванной лестнице обшарпанного дома и, с трудом отыскав на одной из дверей нужное ему имя, повернул ручку. Комната, в которой оказался молодой человек, была обставлена на редкость непритязательно и бедно: кресло-качалка, кухонный стол да обычное кресло - вот и все, если не считать маленькой полки с дюжиной мензурок, кувшинов и колб.
В качалке сидел хозяин. Когда юноша вошел, тот оторвался от своей газеты и молча вперил в посетителя немигающий взор. Собравшись с духом, Алан дрожащей рукой протянул старику рекомендательную записку. Старик долго изучал ее, затем поднял глаза и вежливо сказал:
- Присаживайтесь, мистер Остин. Рад с вами познакомиться.
- Правда ли, - спросил Алан, - правда ли, что у вас есть необычные средства? Такие, которые...
- Дорогой сэр, - важно прервал его хозяин. - Как видите, торгую я не очень-то широко. Но кое-какой выбор средств у меня имеется, и все они, насколько я знаю, оказывают довольно сильное действие.
- Э... дело в том... - начал было Алан.
- Вот это, например, - перебил его старик, доставая с полки небольшую бутыль, - жидкость, прозрачная, как слеза, почти совершенно безвкусная. Ее нельзя обнаружить в кофе, вине, молоке, в каком-нибудь другом напитке любым известным науке способом...
- Так это что, яд? - в ужасе вскричал Алан.
- Можете называть как угодно, - бесцветным голосом ответил старик. Даже средством для чистки перчаток. Я не пробовал, но, возможно, эта штука хорошо чистит замшу. Если хотите, назовите ее средством для чистки человечества.
- Но я не собираюсь очищать человечестве! - воскликнул Алан, чувствуя, что его пробирает дрожь.
- А вы знаете, сколько стоит эта штука? - как ни в чем не бывало продолжал торговец. - Пять тысяч зелененьких за чайную ложку! Пять тысяч, и ни цента меньше.
- О господи! Да неужто у вас все так дорого?
- Нет, конечно, - сказал старик. - Вот любовный напиток, или, как его еще называют, зелье. Да за него просто неприлично заламывать пять тысяч... У молодых людей, которым требуется любовное зелье, никогда не водится таких денег. А если водится, то зачем им тогда мои услуги? Знаете, как я смотрю на это дело? Понравился покупателю один товар, значит, он и за другим ко мне пожалует. А ежели товар дорогой, то это ничего не меняет. Поднакопит деньжат и все равно придет как миленький.
- Так у вас и впрямь можно купить любовное зелье?
- Если б я не торговал любовным зельем, - ответил старик, доставая с полки еще одну склянку, - то не стал бы заводить речь и о той штуке для перчаток, ха-ха-ха!
- А что это за зелье? Оно не...
- Нет, нет, нет! Разумеется, возбуждение оно тоже вызывает, но не временное, а постоянное, длящееся всю жизнь. Вместо безразличия приходит преданность, презрение сменяется обожанием. Одна капля, и ваша юная леди станет думать только о вас одном! Ей захочется заполнить собой всю вашу жизнь.
- Она уже заполнила, но только ей на это наплевать...
- Так подлейте ей в коктейль чайную ложку моего любовного зелья, и для нее на вас весь свет клином сойдется. Она захочет быть в курсе всех ваших дел, захочет знать все, что с вами происходит, все, о чем вы думаете. Знать, почему вы улыбаетесь и почему грустите...
- Вот это любовь!
- Да, - подтвердил торговец. - А как она будет за вами ухаживать! Не позволит переутомиться, сидеть на сквозняке, пропустить обед. Стоит вам на часок опоздать домой, и она придет в ужас, станет думать, что вы убиты или что вас, чего доброго, заманила какая-нибудь сирена.
- Не верю, что Диана на такое способна! - сияя, воскликнул Алан.
- А вам и не надо будет ни во что верить, - серьезно сказал старик. Кроме того, поскольку сирены сейчас нет-нет да и попадаются, вы можете и оступиться. Не волнуйтесь, в конце концов она вас простит. Будет страшно мучиться, но все равно простит.
- Сколько... сколько стоит этот чудо-напиток?
- Недорого. Гораздо дешевле, чем средство для чистки, - ответил старик. - Я имею в виду то самое снадобье, о котором уже шла речь. Оно стоит пять тысяч и ни цента меньше. Вы еще слишком молоды, чтобы его покупать. На эту штуку долгонько копить придется...
- Я спрашиваю, сколько стоит любовное зелье?
- А? Ах, зелье? Пустяки, всего один доллар.
- О, если б вы знали, как я вам благодарен!
- Я люблю, когда люди мне благодарны, - довольно сказал старик. - Тогда они приходят еще. Не сразу, конечно, а потом, когда разбогатеют и когда им понадобятся более дорогие препараты... Ну, вот ваш пузырек, увидите, какой будет эффект.
- Благодарю вас! - Алан сердечно пожал сухую руку торговца. Большое-пребольшое вам спасибо. Прощайте!
Старик отвел глаза и усмехнулся.
- До свидания... - тихо сказал он.
