Современное восточное Приаралье мало кому, кроме местных жителей, покажется приятным местом. Ровная, как стол, равнина, по которой текут две великие реки Средней Азии – Амударья и Сырдарья, впадающие в Арал, которая местами разнообразится барханами песков, возвышенностями и останцами. Также палящее солнце, убийственная жара, сухая корка такыров.
Смотря на сегодняшние дельты Сырдарьи и Амударьи, трудно поверить, что эти места когда-то были густо заселены, здесь активно возделывались поля, и приаральские города были центрами могущественных государств, которые простирали свою власть на огромные пространства. Однако развалины городов, замков, деревень, остатки забитых илом каналов, арыков, заброшенных полей, садов и виноградников показывают, что это было именно так.
Жизнь в этом месте самым тесным образом связана с водой. Все благосостояние этого региона с глубокой древности и до наших дней строилось на воде, на искусственном орошении. История Приаралья тесно связана с историей каналов.
Приаралье с «землями древнего орошения» было впервые тщательно исследовано Хорезмской археологической экспедицией под руководством С.П.Толстова. Он провел разведки на обширных территориях восточного Приаралья, зафиксировал множество развалин, детально изучил систему исскуственного орошения и собрал уникальные археологические материалы. По итогам работ было выпущено несколько капитальных монографии, в том числе «Древний Хорезм» (1948), «По следам древнехорезмийской цивилизации» (1948), «По древним дельтам Окса и Яксарта» (1962).
В древности условия для жизни в междуречье Амударьи и Сырдарьи были намного лучше, чем сейчас. В начале I тыс. до н.э., когда в Приаралье стали складываться политические объединения, дельты двух рек представляли собой обильно орошаемый, болотистый регион, с изобилием растительности и животных, а не пустыню, как сейчас. Значительная часть этого района была затоплена около 1000 года до н.э., во время повышения уровня Арала.
Но даже оставшиеся территории были очень благодатными, поскольку и Амударья, и Сырдарья в то время ветвились на множество рукавов. Археологические исследования показывают, что полосы земли между рукавами рек были густо заселены. В это время впадение Сырдарьи в Арал проходило много южнее, по руслу Инкардарьи.
Однако в течение первой половины I тыс. до н.э. условия поменялись. Произошло изменение русла Сырдарьи, и основным протоком стала Жанадарья, наиболее южное русло дельты. Рукава Амударьи, в особенности на правобережье, стали забиваться илом и угасать. Именно с этими изменениями связано рождение системы ирригации в Приаралье.
Во время исследований в окрестностях Хорезма, в дельте Амударьи, С.П. Толстов заметил, что поселения этого времени расположены вдоль полос такыров (такыры - форма рельефа в песчаных, глинистых и каменистых пустынях; плоские глинисто-солонцовые растресканные на многоугольники понижения, почти лишенные растительности. Весной они обычно заливаются водой, превращаясь во временные озера), идущих веерообразно от русла Амударьи в направлении моря. Древние каналы же расположены практически точно по середине этих полос. После ряда исследований был сделан вывод, что во второй четверти I тыс. до н.э. местное население прокопало каналы по угасающим рукавам реки, собрало воду в каналы и отвело ее по арыкам на поля и сады. Это было сделано очень быстро, практически единовременно.
В дельте Сырдарьи тоже развивалось искусственное орошение, и там предпочитали отводные от Жанадарьи каналы, или соединяли каналами две протоки, что позволяло создавать гибкую систему орошения.
Это сделали общества, стоящие на высокой ступени развития. С момента строительства каналов начинается взлет культуры «городищ с жилыми стенами» в дельте Амударьи, и объединения приаральских саков в дельте Сырдарьи. Это время отмечается мощным развитием строительства городов, крепостей, замков, мавзолеев, деревень. В VI веке до н.э. Хорезм входит в состав персидской державы Ахеменидов, а вот более северные приаральские саки достигают большого могущества и силы. Судя по материалам захоронения знатного воина в Чирик-Рабате, они в IV веке до н.э. могли выставить тяжело вооруженного война в железных доспехах.
Это была эпоха максимального расцвета Приаралья. В III-II веках до н.э. происходят значительные изменения. Жанадарья забивается, и основное течение Сырдарьи пошло по руслу Пра-Кувандарьи. Саки, теснимые пустыней, захватывают огромную часть Средней Азии и Хорасана, создают Парфянское государство. Их прежняя область запустела, и не была заселенной вплоть до повторного освоения ее каракалпаками в XVI веке.
Крупные изменения в дельте Амударьи начинают происходить на 500 лет позже, когда в III-IV вв н.э. начинается процесс сокращения системы каналов. Этот процесс продолжается вплоть до настоящего времени, прерываемый периодами расцвета ирригации. Отмечается два крупных сокращения системы каналов. Одно, произошедшее в VIII-IX вв, связанное с арабским завоеванием, и другое, произошедшее в XIII-XIV вв, связанное с походами Чингисхана и Тимура.
После первого сокращения системы ирригации, наступил период восстановления и расцвета, который привел к усилению Хорезма и образованию обширного государства Хорезмшахов, охватывающих территорию от Грузии до Индии, и от Ирана до Семиречья. Наступил период расцвета и после второго разорения. Правда, в отличие от первого расцвета, в русскоязычной литературе он малоизвестен. Это весьма характерная тенденция русской исторической науки, которая все события после определенного периода (в данном случае усиление Московского государства), начинала подавать в крепко тенденциозном духе. В нашем вопросе тенденциозность состояла в том, что сильно преуменьшалось восстановление и развитие системы ирригации в Хорезме, несмотря на четкие указания источников. Между тем, в XVI веке, после того, как завершился распад Золотой Орды, начался период восстановления и расцвета системы ирригации, проводимый узбекскими правителями. В XVI-XVII веках были построены крупные каналы (Ярмыш, Шахабад, Газават), которые являются основой современной системы ирригации этого района.
История этого региона была тесно связана с историей искусственного орошения. Кроме этого, при сопоставлении карты древних и современных каналов, С.П. Толстов выяснил, что эти системы орошения в общих чертах совпадают. Современная система повторяет очертания древней. В ирригации в дельте Амударьи существует мощная традиция и преемственность.
