1

- Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал заместитель секретаря, - исчез...

Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и внимательном непонимании.

- Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: "Посол Земли - ха-ха! - исчез"?!

- Да. Я сказал: он исчез, - рявкнул заместитель секретаря. - Испарился! Скрылся с глаз!

- Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.

- Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы - кретин! - заорал старый бюрократ.

- Мистер Маньян просто выразил свое крайнее удивление, господин заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - Возможно, если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.

- Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса... Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, - заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.

- Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а вы не думали, что эти... квазванты...

- Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приеме.

- Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.

- Приемные покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.

- Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.

- Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.

- Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность фотографирования.

- А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? - громко осведомился Маньян.

- К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.

- Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, - сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. - Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.

- Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. - Согласно с их последним сообщением, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...

- Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства... - Маньян пожал плечами.

- Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, - жестко сказал заместитель секретаря.

- Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса, - сказал Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял глаза к потолку.

- Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.

- Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но... я его действительно не заслуживаю...

- Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.

- И.О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле. - На Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших - следом? Конечно, я ничего не предполагаю.

- Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь должен... Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую статуэтку.

- Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии. Мои доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай обострения болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...

- Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..

- Какие-либо?

- Я думаю, ваша отставка будет принята...

- О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали гигантские черви?

- Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы жизни. Это - Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.

- Сваренной? - вскрикнул Маньян.

- Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.

- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь? Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не населенной ничем, кроме лишайников, планете?

- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.

Маньян смутился.

- Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства. - Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша против нас.

- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.

- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.

- Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не уступить им эту планету?

- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен нами. - Он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что существует определенная вероятность того, что он вынашивает явно империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный инструкциями определенного типа. И поспешность, с которой он исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.

- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного фонда?

- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотрите, Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.

- Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.

- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке Слагов и червей. Так что...

- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.

- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и вернулись к нам, овеянный славой.

- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?

- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с половиной часов.

- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы освоиться с местом?

- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"

2

В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:

- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную ферму!

- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.

- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.

- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:

- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать, что-то давно ее не было слышно...

- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь пассажир?

- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время опуститься в посадочный модуль.

- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...

- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень важно.

- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и ребристые ботинки, - сказал Ретиф.

Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками поверхность планеты.

- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.

Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.

- Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?

- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.

- Вы говорите так, как будто знали это раньше.

- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.

- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов планеты.

- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?

- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.

- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.

- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.

- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.

- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...

- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном...

С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога...

3

- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?

- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.

- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?

- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.

Маньян взглянул и ахнул.

- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!

- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.

Маньян, кажется принял серьезное решение.

- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.

- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?

- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня отсюда.

- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.

- Вы полагаете?

Ретиф кивнул.

- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не преувеличено?

Маньян застонал.

- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры еще не все сожрали.

Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.

- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения о погоде были точными.

- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.

- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.

- Если я действительно продержусь.

- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, - продолжил Ретиф.

- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, - окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О, боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить задание корпуса.

- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и вы о его?

Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о поверхность планеты.

- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф. Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?

- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал Маньян.

- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.

Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода 0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".

- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.

- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не шутите о предмете, необходимом в дипломатии.

- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них приближается к нам.

Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета, переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась к землянам.

4

- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян, пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк, а что-то типа слага.

- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет, то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.

Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему. Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и головой вперед покатился во мрак.

Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни, перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.

Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к пещере, находящейся под выступом скалы.

- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.

5

- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.

- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря стакан.

- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут последними.

Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах, сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.

- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась в течение трех недель только на содержимом походного алтаря. Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал головой, и группа уныло разделила его настроение.

- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! - печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?

- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Все, что можно, уже было сделано. Все впустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.

- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. - Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем спокойно...

- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.

- За исключением его Превосходительства господина посла, весь персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что эти существа - кровожадные?

- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, - обиженно объяснил Рэшфилд.

- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать вас?

- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для этой цели нужно прежде всего наладить надежную связь и... - он осекся.

В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.

- Что это за чертовщина?

- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают следующую попытку!

- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. - Мужчины, на баррикады!!.

- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.

- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, - объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.

Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное существо темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.

- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться в мясной фарш?

- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится что-нибудь разрушить.

- Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян, отступая. - Ретиф, будьте осторожны! - С этими словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.

- Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом сказал Ретиф останавливаясь. - Костюм, по-моему, достаточно прочен.

Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она распласталась на коленях Ретифа.

- Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный голос. - А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими парнями!..

6

- Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал Ретиф. - Для этого необходим физический контакт?

- Точно, - согласился беззвучный голос. - Между прочим, мое имя Слунч, я министр внутренних дел Его Верховности. С момента прибытия посла Рафа Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой оставшейся миссии.

Ретиф передал послание остальным дипломатам.

- Значит, Раф Фокс все-таки достиг их?... - недоуменно крякнул Маньян.

- Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно проницателен, чтобы лечь на землю в то время, как другие обратились в бегство. Он подергался немного, когда я приветствовал его. Но после того, как он закончил свою церемониальную приветственную песню, я провел его к Его Верховности... По крайней мере я предполагаю, что это была его приветственная церемониальная песня... Ряд пронзительных криков на неслышимом уровне звукового диапазона.

- Мы, дипломаты, иногда издаем такие крики во время эмоциональных ситуаций, - заверил его Ретиф.

- Итак, я думаю, что вы тоже нанесете ему визит.

- Ретиф, что там у вас происходит? - спросил Маньян. - Почему он держится за твое колено?

- Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей имел удовольствие познакомиться и славно побеседовать с министром Слунчем. И, кроме того, он предлагает нам присоединиться к нему. Мы приглашены на аудиенцию к Его Верховности, Маньян!

- Вы считаете, это безопасно?

- Это - именно то, ради чего мы с вами сюда приехали.

- Да, действительно, - согласился Маньян. - Но, Ретиф, вы думаете, что Его Верховность имеет те же формы, что и это... беспозвоночное?

- Я слышу, слышу, - ответил Слунч, издав нечто вроде хихиканья. - Его Верховность Суперслаг... Весьма забавно, я думаю, Его Верховность оценит эту шутку. Ну, вы готовы? Очень хорошо.

- Но погодите минуточку, я должен собрать свой штат. - Маньян пошел в конец пещеры и принялся вызывать дипломатов. В ответ послышалось резкое: "Ш-ш-ш-ш...".

- Вы раскроете наше местонахождение, - добавил голос Рэшфилда.

- Вы шикаете на своего непосредственного начальника, - резко бросил ему Маньян. - Сейчас же выходите и присоединяйтесь ко мне. Мы отправляемся к Его Верховности.

- Извините, сэр, но мне предписано не совершать никаких экзотических самоубийств.

- Что? - возмущенно закудахтал Маньян, - Бунт?! Трусость на дипломатической арене!

- Согласно правилам дипкорпуса, - поправился Рэшфилд, - я не должен терять очень ценный скафандр, содержащий не менее ценного, выученного чиновника, каким я имею честь являться.

- Очень хорошо! - сказал Маньян. - Я полагаю, что у вас после ареста будет достаточно времени, чтобы написать корректное письмо с просьбой об отставке.

- Лучше составить, чем самому расстаться с жизнью, - резонно заметил Рэшфилд.

- Пойдемте, Ретиф, - прошипел Маньян. - Поскольку вы единственный оказались достаточно хладнокровным для того, чтобы составить мне партию в моей решимости встретиться лицом к лицу с монстром. Мы пойдем одни, без помощников.

Они одели шлемы и, скрипя сервомеханизмами, последовали за гигантским туземцем туда, где посвистывал ветер.

- Ничего, кроме освежающего ветерка на открытом воздухе, не поможет оценить уют нашего маленького убежища, - прокомментировал Слунч, когда их маленькая группка вышла наружу под удары порывистого, шквального ветра. Два дипломата тащились за своим проводником, который переваливался впереди, подобно громадному автобусу. Связь поддерживалась через пару отростков, за которые держались земляне.

- Странно, - сказал Маньян, прижимаясь к кожистому туловищу. - Я не вижу никаких признаков цивилизации: ни дорог, ни изгородей, ни каких-либо сооружений.

- О, постройка в этой тундре каких-то сооружений - напрасная трата времени, - объяснил Слунч. - Это всего лишь легкий зефир, но вы бы посмотрели, когда ветер начинает дуть значительно сильнее. Это совсем другое дело.

- Подземные убежища? - спросил Маньян.

- Что?

- Пещеры, вырытые в земле, достаточно большие, чтобы приютить все население?

Слунч был несколько удивлен.

- Нет, это за пределами наших технических возможностей.

Группка двигалась вверх по склону холма. В просветах куч песка и пыли перед ними по-прежнему расстилалась безжизненная равнина, усеянная холмами, наподобие верблюжьих горбов.

- Ничего не видно, - пожаловался Маньян. Его голос был едва различим сквозь свист ветра. - Мы еще долго должны идти через эту Ниагару абразивного порошка?

- Недолго, - ответил Слунч. - Мы почти на месте.

- Я думаю, дворец укрыт в холмах, - с сомнением пробормотал Маньян.

Через десять минут после подъема, а затем спуска через большую песчаную насыпь их проводник остановился около большой зияющей трещины в скале.

- Вот мы и на месте, - сказал Слунч, наклонившись над этой складкой ландшафта.

- Но я по-прежнему ничего не вижу, - возмутился Маньян.

- Мы, квахоги, не украшаем свою внешность, - объяснил Слунч. - Право же, напрасно тратить время. Песок стирает любую краску в течение нескольких минут.

Гигантское существо наклонилось вперед и, вытянув конечность размером с громадную дыню, коснулось ею невзрачной серой стены. Сразу же раздался скрип. Огромный клапан раскрылся, и перед землянами образовалось освещенное жемчужным светом отверстие, достаточно широкое, чтобы пропустить их всех одновременно.

- Удивительно, - ахнул Маньян, вступая в проход розового цвета.

Вой ветра утих, как только вход закрылся за ними и сменился чарующими звуками вальса Штрауса.

Амебы средних размеров, одетые в ливреи, устремились навстречу к вновь прибывшим.

7

- Вы можете снять ваши шлемы, джентльмены, - провозгласил Слунч. - Воздух здесь соответствует требованиям, которые указал нам посол Раф Фокс.

- Ретиф, я не верю. Я просто никогда не видел ничего столь чудесного по красоте и роскоши, - сказал Маньян, проходя через пышно убранный холл, устланный красными коврами, драпированный великолепными шелками и бархатом. - Неудивительно, что они действительно не заботятся о внешних фасадах, если у них такие внутренние покои.

- Я рад, что вам понравилась обстановки внутри, - взорвался в голове Ретифа глубокий звучный голос.

- Боже, что это? - вздрогнул Маньян.

- Джентльмены, позвольте вас представить Его Верховности, - успокаивающе сказал Слунч. - Ваша Верховность, это - вновь прибывшие члены делегации землян.

- Прекрасно. Очень приятно, - пророкотал глубокий голос. - Слунч покажет вам мои покои. Укажите, в чем вы нуждаетесь. Что же касается меня, я прошу извинить меня. Сейчас у меня приступ депрессии, я болею.

Маньян потер челюсть и схватился за голову, как бы от раскатов грома.

- Как я понял, вы говорили только что, что необходим непосредственный контакт для телепатической связи. Но как я могу слышать Его Верховность, когда его даже здесь нет?..

- Нет здесь? Вы шутите, Маньян? - весело спросил Слунч. - Конечно же, он здесь.

Маньян огляделся.

- Где же?

- Вы что же, не знаете, где вы? - мысленный голос Слунча звучал, казалось, весьма удивленно.

- Конечно же, мы внутри дворца Его Верховности.

- Это уже ближе. Но, я думаю, что если бы вы сказали, что мы внутри Его Верховности, это было бы совсем близко, - сказал Слунч. - В пятидесяти ярдах от нас находится плевра, а мы как раз на пороге сердечного клапана.

8

- Вы думаете, что мы проглочены заживо? - слабо пробурчал Маньян.

- Проглочены? - Слунч сердечно рассмеялся. - Мой дорогой друг, вы едва ли составили бы крошку для Его Верховности, даже если бы состояли из угольных компонентов.

- Тогда что?

- Я думаю, что начинаю понимать основную идею, - сказал Ретиф. - Внешнее окружение здесь, на Квахоге, сделало развитие в этом отношении чрезвычайно трудным и вся деятельность разумного населения была направлена во внутреннюю часть. Я так думаю.

- Да, совершено верно, Ретиф, - сказал Слунч. - Я надеюсь, что вы будете чувствовать себя очень хорошо под защитой Его Верховности.

- Но... находиться внутри живого организма... это... это... фантастично!

- Насколько я понял человеческую физиологию, у вас также имеются некоторые внутренние существа, - сказал Слунч, несколько напряженно.

- Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты, являемся паразитами другого типа.

- Я надеюсь, сэр, - сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, - что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам, обитающим внутри вас?

- Конечно, нет, - быстро сказал Маньян, - В действительности я не расстаюсь с ними ни на минуту.

- Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?

- Ретиф, это удивительно! - говорил Маньян, когда они проходили через роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. - Никогда не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными апартаментами.

- Ваши покои, джентльмены, - торжественно произнес Слунч, проведя их под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. - К сожалению, цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо. Но со временем они восстановятся.

Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.

В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены великолепными пружинами, одеяла были розовыми и легкими, а простыни и покрывала - из тонкой фиолетовой шерсти.

- Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это самостоятельно? - спросил Маньян благоговейным тоном.

- А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью органов внутренней секреции? Все же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк, шерсть, кожа и слоновая кость - все это продукты животного происхождения. Его Верховность просто производит их определенной формы и количества, - предположил Ретиф.

- Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы! - поразился Маньян. - Как же все-таки он это делает?

- Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней жизни.

- Поразительно! - еще раз охнул Маньян. - Я просто не могу ожидать большего!

- Несколько слов предостережения, - сказал Слунч. - Некоторые помещения ограничены для приема гостей по соображениям внутренней безопасности. Так, например, условия, которые вы найдете в бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как правило, выкидываются.

Маньян задумался.

- А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?

Слунч рассмеялся.

- Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь - ваши помещения отгорожены от общего тракта надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в несколько столетий. Но, между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и в промежутках между основными приемами пищи. Это конечно, доставляет некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз напоминал ему об этом.

- Не может ли он услышать нас? - нервно спросил Маньян, глядя на стены и потолки.

- Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, - сказал Слунч. - Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.

- А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? - спросил Ретиф.

- О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности, работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы захворал.

- У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что Его Верховность вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что он принимает дипломатические миссии.

- Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, - пояснил Слунч.

- Э_м_и_г_р_а_ц_и_я? Но... почему?

- Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.

- А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? - переспросил Маньян.

- Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более проста.

- Однако, как здорово я у него все выведал, - самодовольно сказал Маньян, когда их проводник вышел. - Он практически выболтал мне все секреты.

- Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело согласился Ретиф, - и насчет местопребывания посла Рафа Фокса.

- Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с Его Верховностью, - беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.

Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.

- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла Рафа Фокса.

- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка в добавок к вашему ордену Двойного Креста Святого Игнатия, - сказал Ретиф. - Мои поздравления, мистер Маньян.

- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не менее благодарным, - скромно ответил Маньян. - Речь шла о некоторых мебельных поставках.

Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую защелку, он открыл центральный бриллиант и в маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.

- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность очень тщательно просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.

- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка - и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.

- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?

- Ради бога, Только закройте.

Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.

9

Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы со стаканами.

Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в обширном пурпурном костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.

- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?

- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль. - Но тем не менее, друг мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.

Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в буквальном смысле слова, спрятали головы.

- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.

- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его Верховность и Его Превосходительство?

- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, честно говоря, то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить совсем честно, то... мы и сами не знаем, где он.

- Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не сказав?

- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.

- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать. Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!

- Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность об этом еще не знает.

Но Маньян твердо продолжал:

- Сэр, это должно быть оглашено.

- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?

- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал Маньян.

- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.

- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.

- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.

- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.

- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.

- Это что, угроза? - возмутился Маньян.

- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...

10

- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...

- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф.

Маньян вытер лоб платочком.

- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..

- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов.

Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы.

- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскаленной сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.

- Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности.

Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу. Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.

- Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.

- Температура поднялась до необычно высокого уровня, - категорически ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.

Маньян схватил Ретифа за руку.

- Мы должны немедленно уходить отсюда!..

- Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он, - поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец для всех нас...

11

- Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход наружу?

- Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.

- И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием воскликнул Маньян.

- Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил Слунч.

- Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. - Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?

- Что вы предлагаете?

- У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?

- Я думаю, но...

- Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.

Слунч устремился вперед.

- Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек.

Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещенном коридоре, украшенном табличками "Не курить!" и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.

- Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой разницы. Все закрыто.

Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.

- Носовые мембраны? - спросил Ретиф.

- Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное, противоветреное...

- Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?

- Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в какой-нибудь продукт.

- Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. - Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет исчерпан.

- Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить землянина, который отступил в сторону.

- Но что же нам остается делать?

- Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!

- Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. - Как глубоко под землей мы сейчас находимся?

- Около тридцати футов, я думаю.

- Можете ли вы вытянуться на эту длину?

- Очень просто, но...

- Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.

- Но зачем?

- Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!!

Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем.

- Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.

- Что вы собираетесь сделать?

- Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!

Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.

Результат был потрясающим. Мембрана дернулась, подобно шторам, сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задергались и изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительно дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.

- Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче!

Второе, третье судорожное втягивание воздуха.

- Слунч, приготовиться!..

Стены разомкнулись.

- Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперед и вылетел наружу.

- Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе, среди резиновых колец министра внутренних дел.

12

- Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая обычные для суперслага формы. - Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие... Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку...

- Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы можете нас привести на то место, где вы нас нашли?

- Покинув место последней агонии Его Верховности?

- Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?

- Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие меры. Пойдемте!

Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где были расположены посадочные боты и грузовое судно с медикаментами. Под управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с тонким носиком на конце.

Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.

- Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он.

Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой тонкий носик в ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя ее содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.

- Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверены в том, что собираетесь делать?

- Совершенно. Пошли обратно.

Это было очень трудное передвижение.

Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая телепатические стоны и всхлипывания.

Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность.

- Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф. - Можно ли каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость?

- Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита против сильнейших ураганов.

- Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. - сказал Ретиф. - Приготовьтесь...

С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую мощность, нацелил на холмоподобную губу Суперслага и нажал спусковую кнопку.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дернулся и через мгновение в нем образовалось отверстие.

Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова закрылся.

- Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше?

- А дальше - начинайте выкачиваться, господин министр, - сказал Ретиф. - А мы будем стоять в сторонке и ждать.

С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина.

13

Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за примерную службу отечеству, радостно заколыхался, двигаясь навстречу миссии землян.

- Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь выдвинуть вперед множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. - Вы выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.

- Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время, исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса. - Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой коктейльный багаж был утерян.

- О! А как вам пришла идея потеряться снова?

- Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.