Обладая глубочайшими знаниями в области регулирования
деятельности разнообразных группировок, умело разрешая
конфликтные ситуации, вызванные столкновениями различных
политических взглядов, дипломаты Корпуса предотвратили
войну на многих мирах. В частности, на планете Пилястра
посол Магнан, используя накопленный опыт...
Том VII, пленка 43, 487 г.б.э.
(2948 г. от Рождества Христова).
Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан озабоченно посмотрел на него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.
- Эту памятную записку, третью за неделю, только что передал мне Министр Культуры, - произнес он, взяв из стопки верхний листок. - В ней говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.
- Веселая молодежь, - заметил Ретиф. - Каждому дитяти не меньше семидесяти пяти лет.
- Пилястриане - долгожители, - резко сказал Магнан. - Все на свете относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.
- Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они прыгают от восторга.
- Вот именно. Вы уловили суть стоящей перед нами проблемы. В политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет большую роль, и организация шефства над группой юношей - очень ловкий дипломатический ход с моей... э-э... со стороны Посольства Земли. Когда я подал эту идею, все сотрудники миссии стали наперебой предлагать в спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше... гм... желаемых результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано или поздно войдут в правительство Пилястры. И только вы, Ретиф, старший Советник, не захотели нам помочь.
- Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые потасовки без моей помощи, - сказал Ретиф. - Вот если б вы предложили мне стать спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи...
- Пилястрианам не до шуток, Ретиф, - резко оборвал его Магнан. - Фракция молодежи, именующая себя, - он посмотрел на листок, который держал в руках, - Сексуально-Спортивным Обществом Реабилитации Атлетов, сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.
- Вы хотите сказать, они ждут не дождутся, когда им предоставят помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать пакости с шиком?
- Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи нас опередит. Они очень активно участвуют в жизни страны.
- Прекрасная мысль, - сказал Ретиф. - Пусть себе опережают. По крайней мере разоримся не мы, а они.
- Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам заняться решением этой проблемы, но... - Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.
Ретиф поднял бровь.
- На мгновение мне показалось, что вы собираетесь сделать недвусмысленное заявление, - сказал он.
Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.
- Не будьте наивным. Дипломат с моим опытом никогда не допустит подобной ошибки.
- Мне нравятся взрослые пилястриане, - Ретиф вздохнул. - Жаль, что им приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы я знать, сможет ли современная хирургия...
- Великие небеса, Ретиф! - Магнан подпрыгнул в кресле. - Я поражен, что у вас язык повернулся затронуть столь деликатный вопрос. Разве можно проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?
- Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время спотыкаясь о собственную бороду.
Магнан задрожал.
- Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.
Ретиф встал из-за стола.
- Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что, господин посол, с вашего разрешения...
Магнан фыркнул.
- Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня, Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на всех благоприятное впечатление...
- Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?
- Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их не интересует... пока.
- И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего ценного.
- По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, - важно сказал Магнан.
- Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?
Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.
- Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться, наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними несколько бесед...
- Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, - я должен обзавестись кастетом.
Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер - судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, - чуть увеличил скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.
- Доставил я тебя так скоро, как сумел, - сказал шофер по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся куда-то.
Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.
- Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. - Ты - лихач.
Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины. Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с жесткой чешуей на лице.
- Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не возражаешь, я пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового лайнера, который вы строите.
- Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец и махнул мощной рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг, не боле.
- Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?
Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф наклонился, стал водить пальцем по линиям...
- Что здесь делает голоспинный? - рявкнул позади него чей-то голос. Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно сверкали.
- Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.
- Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, - отрезал юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.
Юнец зашипел от ярости.
- Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг вперед. - Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы корабля!
- Это я виноват, - сказал Ретиф. - Я не знал, что ваш проект - секретный.
Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
- Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
- Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.
Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
- Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
- В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется купить на него билет?
Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по сторонам, ухмыльнулся.
- Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке. Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
- Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно за невежливых щенков.
Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
- Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал сторож. - Наглеют, негодяи, с каждым часом.
- Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
- Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В былые дни мы свято чтили старцев.
- Полиция...
- Ха! - торжественно громыхнул старый пилястрианин. - Достойных нет средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
- А почему ты считаешь их поведение странным?
- Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила. Боюсь, что заговор они готовят. - Он посмотрел в окно. - Юнцы идут, а с ними - мягкотелый.
Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый разноцветный гребешок.
- Военный атташе из посольства гроачи, - задумчиво сказал Ретиф. - Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?
- Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше государство. Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.
- Уже ухожу. Но только куда?
- Вот черный ход. - Сторож вытянул руку. - На наших берегах желаю отдохнуть тебе душою, - добавил он и подошел к двери.
- Спасибо, дружище, - сказал Ретиф. - Я тоже тебе этого желаю.
Он вышел во двор, остановился и, когда из избушки до него донеслись разгневанные голоса, зашагал к воротам.
Прошел час, наступил второй вечер третьего цикла. Ретиф вышел из технической библиотеки посольства, открыл дверь в свой кабинет, включил свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:
"Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде в первый вечер четвертого цикла. Состоится короткая, по, надеюсь, торжественная церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим образом отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я пригласил журналистов из многих газет и журналов".
Ретиф фыркнул, посмотрел на часы: до приема оставалось совсем мало времени. Можно было успеть разве что доехать до дома на тихоходном пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
Выйдя из посольства, Ретиф сел в местный автобус, прошел назад, остановился на площадке, глядя на Бету - желтое солнце, поднимающееся над горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный основным солнцем и тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился, поднял воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет первое полуденное солнце, нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они решительным шагом направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них, отошел от поручней, чуть напряг мышцы.
- Ближе не подходите, дети, - громко сказал он. - На этой телеге куча свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.
- Нас интересует некая пленка, - глубоким, отнюдь не юношеским голосом пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему предстояло стать взрослым.
- Я не люблю повторять, - сказал Ретиф. - Вы мне мешаете.
Два юнца подошли ближе; их узкие рты были перекошены злобой. Ретиф выставил ногу, зацепил ею за чешуйчатую голень юнца-переростка, сильно толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул руками и свалился, как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его тело и спрыгнул с автобуса, в то время как второй юнец атаковал место, на котором Ретиф только что стоял. Землянин весело помахал рукой незадачливой парочке, вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из автобуса и, повернув крохотные головы, глядели, как их предполагаемая жертва удаляется в неизвестном направлении.
Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как бы то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки в фотокартотеке. Чертежи пассажирского лайнера, как выяснилось, были идентичны чертежам боевого крейсера Марк XXXV, использовавшегося Соглашателями двести лет назад. И хотя ведущие галактические державы никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся силой, с которой нельзя было не считаться.
Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке, кроме сторожа, никого не было, а Ретиф мог бы поклясться, что старый пилястрианин ничего им не сказал.
Если, конечно, его не заставили...
Ретиф нахмурился, выбросил сигару за борт, подождал, пока машина замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.
Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене. Ретиф заглянул в избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.
След от мешка, который волочили по земле, - или нечто очень на него похожее, - начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось, у пакгауза.
Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень четвертого цикла, рабочие нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой инструмент с несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав щелчок, он приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.
Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик, расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков казались примятыми, рядом с ними на полу не было пыли. Не задумываясь, Ретиф полез наверх. В круглом углублении, образованном рядами тюков, лежали связки тряпья, а среди них - старый пилястрианин с мешком на голове.
Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок, снял его, отбросил в сторону.
- Это я, дружище, - сказал он. - Незнакомец, который сунул нос не в свое дело.
Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу тряпья.
- Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, - проревел он. - Но помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному Темниле. Он от меня не скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду в бездонной тине Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.
- Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?
- О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не хочу, чтоб ты расстался с жизнью.
- Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.
- Ты плохо знаешь их. - Старый пилястрианин повернул голову. - Взгляни сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше...
Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика сочилась пурпурная кровь. Раздался звук, напоминающий крик тюленя: пилястрианин тихонько рассмеялся.
- Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по шее, но тщетны оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали, мешок надели на голову старый и удалились, обещав вернуться с оружьем, чтобы жизнь мою забрать.
- С оружием? Я думал, оно запрещено...
- Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.
- Опять гроачи, - пробормотал Ретиф. - Интересно, что ему нужно?
- Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал, зачем ты приходил, пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу тебе о многом, но умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.
Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его крюком за панцирь, привел лебедку в действие. Огромный старец медленно поднялся в воздух, затем начал опускаться, двигая руками и ногами, как краб клешнями. В нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на живот и медленно поднялся на ноги.
- Благодарю тебя, о легконогий, - сказал он. - Отныне телочки чудесные мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то, что Гонг меня зовут с рожденья.
- Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я рад буду познакомиться с твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда как можно скорее.
Гонг небрежно оперся могучей спиной о ряд тюков с высушенными водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась с места.
- Я многотерпелив, но в гневе преследую врагов неумолимо, - торжественно произнес он. - Остерегись, Темнила!
- Постой, - внезапно сказал Ретиф и принюхался. - Чем это пахнет? - Он посветил фонариком на пол, увидел темное пятно. - Какой груз здесь хранился, Гонг? И где он сейчас?
Гонг задумался.
- Канистры здесь стояли. - Старый пилястрианин вздохнул. - Покрашенные в страшный цвет зеленый, четыре невысокие канистры - их привезли сюда вчера гроачи. Когда же тьма настала в первый вечер второго цикла, несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень странным: "Скальный Мох".
- Космический скуттер ДКЗ для особо важных персон. Не знаешь, кто должен на нем лететь?
- Неведомо мне это, и роли не играет никакой. Давай потом с тобой обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.
- Не торопись, Гонг. Только одно вещество перевозится в канистрах и пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о титаните, взрывчатая сила которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.
Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся Гонг подошли к трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера "Скальный Мох". Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в нее, укоризненно покачал головой.
- Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в тине, в этом нет сомненья!
- Поднимемся на борт, - предложил Ретиф.
На скуттере было тихо, горел мягкий свет. На полу стояла большая коробка, валялись ролики, а рядом с ними - два железных лома, вносящие диссонанс в картину роскоши и комфорта. Гонг порылся в коробке, пожал плечами.
- Как любопытно. Что это такое? - спросил он, доставая желто-зеленую пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.
- Желтое с зеленым, - пробормотал Ретиф. - Цвета какой-то политической партии...
- Сего не знаю. - Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. - А здесь есть буквы.
- ССОРА, - прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника. - Нам надо как можно скорее попасть в посольство.
Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и, не оглядываясь, отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал по инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего юнца к своей груди.
- Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?
- Навозный жук скрывался за сторожкой, - прогрохотал старый пилястрианин. Юнец изо всех сил колотил руками и ногами по роговому панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.
- Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя укусить.
- Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.
- Спроси у него, куда они спрятали титанит.
- Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. - Изволь тотчас ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!
Юнец захрипел.
- Если ты не хочешь выдавить из него сок, - сказал Ретиф, - ослабь немного свои объятия.
Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул его об землю. Стекла в сторожке задрожали. Юнец глядел на своего мучителя злобным взглядом и лязгал челюстями.
- Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. - В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.
- Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, - сообщил Ретиф. - Шустрый мальчик.
Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек. Ретиф наступил на полу длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.
- Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда ж исчез его гигантский панцирь?
Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.
- Я думал, он только начинает стареть, а оказывается...
- Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут под кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь пациенту сохранить.
- Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться здесь с минуты на минуту.
- Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли трое юнцов.
- Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал Ретиф. - А где ваш закадычный друг? - обратился он к приближающейся троице. - Где ваш маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную работу?
- Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
- Ату их, дружище! - Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались окружить его... один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами, повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к сторожке.
Ретиф нанес второй удар, третий... Юнец растянулся на земле, по лицу его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
- У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует их проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно, чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в атомную пыль.
- Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но для чего им это было надо?
- Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои планы.
- А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне, соня!
- Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где можно найти вожака, о котором ты говоришь.
Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к Магнану, сел рядом с ним.
- Извините меня за опоздание...
- Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует! Сколько в ней веселья и радости!
Старец уставился на него глазами-бусинками.
- Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.
- О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор инструментов.
- Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника Земли.
- Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? - громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку внимания...
Магнан откашлялся.
- Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием, можно начать церемонию назначения спонсора...
Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.
- Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя ССОРА, господин министр? - спросил он.
- Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах вместе со скотом.
- Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.
- В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год волочил драгу.
- Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы своего счастливого детства.
Министр фыркнул.
- На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и закидали переспелыми фруктами навозного дерева.
- Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал Магнан. - Присущая им чувствительность...
- В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с помощью взрывчатки.
- Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша. Кажется, его зовут Чернила...
- Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и наглости. Господин посол, я...
Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания, наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое вино растеклось по скатерти.
- Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул.
- Я приношу свои глубочайшие извинения... - Магнан судорожно схватил салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.
- Жаль, что бокал разбился, - заметил Ретиф. - Через минуту вы бы очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь к пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о...
- Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. - Прибыл наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать спонсорами молодежных групп.
Ретиф дернул Магнана за рукав.
- Подождите меня представлять, - попросил он. - Я хочу появиться неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект.
Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.
- Наконец-то вы начали входить во вкус дела, - прошептал он и вновь повернулся к своей аудитории. - Я приглашаю высокого гостя подняться вместе со мной на трибуну... Репортеры наверняка захотят снять церемонию презентации...
Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в центре зала, забрался на него и встал рядом с молодым пилястрианином, ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.
- Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить глубочайшее удовлетворение во поводу того, что молодежные группы, наконец, обретают спонсора, - медленно произнес он, следя за журналистами, строчащими в блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем иметь отношение к тем великим делам, которые ССОРА совершит в ближайшие годы... - Магнан умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны и остановился позади почетного гостя, который кивал головой направо и налево, не замечая ничего и никого вокруг.
В то же самое время Ретиф протискался через толпу и остановился прямо перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.
- Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал о тебе от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить ему голову. Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи боевого крейсера, который вы строите.
Взревев от ярости, Темнила протянул к Ретифу руки и придушенно вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.
- Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием, - сказал Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том, что Темнила, являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился с одним ловкачом из посольства гроачи о поставках оружия и амуниции. Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась захватить власть на Пилястре, а также, под руководством своих союзников гроачи, развязать ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.
Магнан обрел дар речи.
- Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом. - За ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!
- Это министерство давно пора упразднить, - сказал Ретиф и посмотрел на Темнилу. - Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая должна была состояться сегодня вечером? После взрыва скуттера "Скальный Мох" нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой акции ССОРА Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив в происшедшем посольство Земли, которое назначило спонсора фракции молодежи.
- "Скальный Мох"? - удивленно произнес Магнан. - Но, ведь... Ретиф! Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на нем в круиз!
Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности Гонг ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув с платформы, он кинулся к выходу из зала, ловко увертываясь от неуклюжих старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.
- Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После того, как цель их была бы достигнута и земляне опорочены, они намеревались избавиться от юнцов.
- Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая глазами. - Если этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! - Он попытался спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.
- Подождите! У вас столько же шансов выйти из зала, как у рыбы - вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?
Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.
- Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг по-пилястриански. - Смелей, вперед!
Он осторожно слез с платформы и пошел к дверям, расталкивая старцев мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.
В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку, набрал номер. Никто не ответил. Он набрал другой номер...
- Безнадежно. - Подождав несколько секунд, Ретиф бросил трубку. - Придется ловить машину.
Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков. Плоские тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и Гонг остановили невысокий грузовик, забрались в кузов. Гонг, кряхтя, сел на деревянный пол, заскрипевший под его тяжестью.
- О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец фальшивый, червь никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти на отдых, где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить один раз в сутки. Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать при том свою никчемность.
- Вот что, - сказал Ретиф. - Вы с Гонгом поезжайте в полицейское управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку. И возвращайтесь поскорее, на тот случай, если она, к великому моему сожалению, подтвердится.
- Что?.. - ошарашенно спросил Магнан.
- Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.
Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю, побежал к космическому скуттеру. В сторожке по-прежнему никого не было. Двое связанных юнцов куда-то исчезли.
- Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует. - Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела. Было холодно...
Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у трапа, там столкнулись два танка. Ретиф осторожно выглянул из-за угла, увидел гиганта-Гонга, сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг вперед и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.
- Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?
- Отпустите меня, Ретиф, - прошипело бледнолицее существо. - Эти бегемоты подрались, потому что не смогли решить, кто из них должен разорвать меня на части!
- Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас сделать... не бесплатно, разумеется.
- Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату, собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.
- Почему бы вам не обратиться к Темниле, как к собрату-конспиратору? Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.
Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.
- Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с кем он подрался и, главное, зачем?
Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги и поволок его к трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.
- Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я бегаю быстрее вас. Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем там дело. - Он вышел из-за сторожки и окликнул Гонга.
Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.
- Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу нам попался старец: он странным показался мне каким-то. Решил я проследить, куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же Темнила, надевший на себя специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!
Ретиф присвистнул.
- Значит, юнцы вовсе не такие молодые, какими они хотели казаться. Похоже, кто-то облагодетельствовал нескольких пилястриан за счет всех остальных.
- Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг. - Давай его сюда, Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.
- Подожди, Гонг. Не горячись...
Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:
- Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый! Ту слизь, в которую он превратится, я разолью по маленьким бутылкам, чтоб каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!
Ретиф увидел краешком глаза какое-то движение, бросился за гроачи вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.
- Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне известно, какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.
- Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки, на концах которых были расположены его глаза, закачались из стороны в сторону. - У меня дипломатическая неприкосновенность!
- Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй, с этих неприличных глаз, которые вращаются все время...
- Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф. - Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф обещает построить на вашей планете Медицинский Центр, где хирурги-гроачи будут избавлять старцев от панцирей?
Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:
- Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я, срывая их по очереди каждый?
- Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши хирурги... миллионы хирургов... новейшее оборудование...
- О, неужель мечте моей не сбыться? Хочу я посидеть на негодяе, услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!
- Ты станешь легче перышка, - прошептал Йиф. - Будешь порхать, как птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость...
- А может, хоть один глазок мне вырвать? Ведь у него останется четыре...
- Играй по правилам, - сказал Ретиф.
- Ну, ладно.
- Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают под честное слово дипломата, инопланетянина и мягкотелого. Хирургическое искусство гроачи станет экспортом, от которого они получат куда больше выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения посидеть на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во внутренние дела независимого иностранного государства.
За спиной Гонга послышались какие-то звуки. Скидывая с себя тяжелый панцирь. Темнила встал на ноги... и в это время Гонг схватил его, поднял высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.
- Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?
- Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся. Получит то, что заслужил, Темнила. Хотел он путешествовать в комфорте? Исполнится сейчас его желанье!
- Там титанит!
- Не становись мне поперек дороги и знай, Ретиф, теперь мне не до шуток. Он - мой, и я не откажусь от мести. - Гигант-пилястрианин, продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.
- Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь к гроачи, выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии. - К сожалению, у меня слишком мало сил, чтобы помешать ему исполнить задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу до смерти.
Гонг вышел из люка, спустился но трапу.
- Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.
- Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот, кто стоит в пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью может моментально.
- Ты хочешь сказать...
- Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний сон Темнилы будет долог.
- Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем, вы, должно быть, сами видели...
- Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни увещевал этого Ганга... Донга...
- Гонга.
- ...грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то дерево. Вне всякого сомнения я упомяну о столь неслыханном нарушении этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. - Магнан сделал пометку в блокноте.
- Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?
- Благороднейшее, великодушнейшее начинание! - вскричал Магнан. - Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком строго.
- Я слышал, в Министерстве Молодежных Дел разразился скандал. Если верить слухам, фракция молодежи распущена.
Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.
- Я... э-э... объяснил репортерам, что вчерашнее...
- Фиаско.
- ...недоразумение было вызвано необходимостью спровоцировать подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду. Что же касается взрыва дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой гибели Темнилы...
- Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. - И у них действительно существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем не было крови. Это единственное, что его спасло.
- Гроачи воспользовались дипломатическими привилегиями и нарушили закон, - сказал Магнан. - Мне думается, нота протеста... нет, лучше неофициальная памятная записка...
- Автопилот скуттера был настроен на планету гроачи, - перебил его Ретиф. - Взрыв произошел после того, как "Скальный Мох" лег на заданный курс. Примерно через месяц-другой осколки корабля прибудут по месту назначения. Я думаю, эту памятную дату гроачи сами запишут в своих календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.
- Но нелегальное использование...
- К тому же, чем меньше вы составите бумаг, тем труднее будет упрекнуть вас в каком-нибудь недоразумении, если что-то переменится.
- Это верно. - Магнан поджал губы. - Вот теперь вы мыслите конструктивно, Ретиф. Мы еще сделаем из вас настоящего дипломата. - Он снисходительно улыбнулся.
- Сегодня вам не удастся испортить мне настроение. - Ретиф встал из-за стола. - Я беру отпуск на две недели... если, конечно, вы не возражаете, господин посол. Мой друг, Гонг, обещал показать мне один южный остров, где прекрасно ловится рыба.
- Но нас ждут неотложные дела! Я считаю необходимым взять шефство над группировкой Самых Старых Старцев...
- На меня не рассчитывайте. Когда я слышу о группировках, меня начинает тошнить.
- Что вы, Ретиф! В конце концов дипломатов тоже можно считать своего рода группировкой.
- Вот-вот. Вы правильно меня поняли.
С открытым от изумления ртом Магнан смотрел в спину Ретифу, вышедшему в коридор и закрывшему за собой дверь.
Пер. - М.Гилинский.
