1

Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к аппарату.

- У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.

- О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной вестью.

- Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - через полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам необходимо успеть.

- По поводу?.. - осведомился Ретиф.

- По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно усмехнулся Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность прогуляться.

Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу - шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон, оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.

- Заверни к театру, Чонси.

Ретиф раскурил сигару.

- Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут гладко?

Маньян хохотнул. он просто сиял.

- Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре...

- Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не строительство стадиона?

- Все в прошлом, - отмахнулся Маньян. - Теперь мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он многозначительно вытаращил глаза.

Ретиф отсалютовал сигарой.

- А что же гроуси?

- Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.

Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.

- В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны?

- Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а это - стание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя сказанное.

- Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром, решительно заявил: - Оптический обман! Камуфляж!

Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемежку с дождем, дипломаты заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами.

Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и... оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных коммуникаций.

- Так, - сказал Ретиф и швырнул на дно карьера брызнувшую искрами сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?..

- Я уверяю вас!

- Может быть, мы ошиблись кварталом?

- Да нет же, нет!

- Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил Ретиф.

2

- Что я скажу Его превосходительству! - уже в который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. - Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое дитя...

В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он проскрипел:

- Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.

Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:

- Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо зашептал: - Друг мой, может быть ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке? Нельзя огорошивать старика...

- Хорошо, - пообещал Ретиф. - Что-нибудь придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта. Хотя... - он покачал головой.

- Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и они поспешили на совещание.

В лифте Маньян нервно осведомился:

- А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..

- О! - тут же отозвался атташе по коммерции. - Он был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то голова...

Маньян побледнел до кончика носа.

- Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку.

- Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все узнает первым.

Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным полированным столом в центре.

Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев аудиторию, он сказал:

- Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас неприятное известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили!

По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.

- Да, мы ограблены и более того - вор среди нас!!! - крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших все силы для усиления всех коллективных усилий... - он запутался и залпом выпил стакан воды.

- Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма занятно...

- З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это - ужасно! Это - покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь знаете?

- Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад... - он снова сглотнул.

- Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: - Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на часы. - А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, - он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.

На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.

- Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме.

Маньян побледнел.

- Шестьдесят семь недостатков в театре?

Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.

- Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.

С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями.

- Я думал... думал, он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела!

Он был в полном отчаянии.

- Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока количество их не увеличилось.

3

В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз - большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.

В послании говорилось о том, что начало "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ" переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли.

- Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.

- Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. - Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, - как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов?

- Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, - заметил Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.

При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.

- Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!

- Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо.

Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.

- Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.

Маньян взглянул на часы.

- Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное.

Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.

- Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси за последний месяц?

Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови, начал читать:

- Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! - проговорил он удивленно. - Тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.

- Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.

Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси.

Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями.

- Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.

- В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф. - А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной.

Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.

- Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом?

- Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...

- То, есть, он уже должен был быть закончен?

- Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. - Здесь весь, - прошепелявил он.

Пойдем глянем...

Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром.

Чонси хмыкнул.

- Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно сказать...

Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.

- Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить.

Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове.

- Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.

- Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал было Чонси, однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение гроуси.

- Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил Ретиф, и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...

4

Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.

- Рад приветствовать вас, Ретиф, - просипел Шилф. - Рад узнать о вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.

- И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный тон хозяина.

- Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с грузом тяжелых грузоподъемников... Впрочем, увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол. - Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства гроуси... До свидания.

5

- Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! - прокаркал наконец, запутавшийся в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними. - Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он отчаянно.

- Рано печалиться, Чонси, - задумчиво ответил Ретиф. - Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте?

Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян. Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками.

- Да, пожалуй, это безнадежная затея, - задумчиво проговорил он вдруг. Что-то решив про себя, громко сказал: - Похоже, мы действительно пропали, Чонси, - и, подмигнув, добавил: - Исполним же свой долг до конца и будем надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе...

Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху металлический голос Шилфа прокаркал:

- Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите, где она?!

- Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон одслушивает нас!..

- Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф. - Осталось восемь минут. Он не успеет найти ее.

Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь задрожала под ударами.

- Немедленно откройте!!! - завопили за ней.

- Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой!

- Немедленно бежать! - донесся до них чей-то панический голос, и затем голос Шилфа:

- Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...

- Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф. - Но долг требует, чтобы я остался здесь!

- Ах, так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте себя погибшими!

Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство опустело.

- Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут пони оймут омбан... и крам пышка...

- Дело в том, - проговорил Ретиф, открывая дверь, - что эти шесть минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

6

Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более решительно.

- Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф. - И поскорее накажите этих весельчаков!

- Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. - Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!

- Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину.

- Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси. - Он отед ца неремонию... мерез чинуту пудет боздно...

- Несомненно, - согласился Ретиф. - Но тем не менее, нам нужно успеть.

С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.

На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием наизготовку.

Через мгновение все было кончено.

Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.

Капитан приблизился к пленнику.

- Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.

Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.

- Веселее, мой друг, - попросил его капитан. - Вы же, - обратился он к остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.

Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.

Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.

Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.

Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.

- Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, - яли и врошу башего начальника инз...

И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.

- Помогите... - просипел капитан.

Стража находилась в состоянии прострации.

Ретиф обратился к фотографу.

- Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?

- Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси

- Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.

Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.

- Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.

7

- Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.

- Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.

- Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!... - Маньян осекся.

На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.

Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.

Ретиф наклонился к шоферу лимузина.

- Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.

Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.

- Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?

Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.

- Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил: - А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...

8

- Что это такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.

- Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо, произошла ошибка...

- Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел Шилф. - Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.

- Ха! - фыркнул Гроссбландер. - Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?

- Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.

- Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?

- Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:

- А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков...

На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.

Увидев его, гроуси содрогнулся.

- Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего оскорбления...

- О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.

Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем.

Шилф повернулся к микрофону и начал:

- Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад...

Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси продолжал:

- Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, - веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.

- Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк, глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете огней и штандарты, свисающие с минаретов.

- О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.

- ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его руку. - Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...

- Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.

- Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? - премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето эсто гросси Миусси.

- Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?

Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.

Гроссбландер взломал печати и стал читать.

- Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы заинтриговать зрителей?

- Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.

- Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.

- Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?

- Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и сверкания ракет торжественного фейерверка.

- Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились, сердечно болтая. - Что?... как?...

- Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф. Поэтому я решил Магомета привести к горе.

9

- Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. - Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.

- О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь, что слишком поздно фрахтовать судно!

- Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!

- Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат, берясь за стакан.

- А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь через толпу. - Рад вас здесь ви...

- Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.

- Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...

Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных канцелярских скрепок.

- Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.

- Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.

- Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.

- Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.

- Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!

- Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем опустошением...

- Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..

Шилф был ошарашен.

- Да как вы можете, то есть, я протестую...

- Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я хочу начать следствие...

- Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! - вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж! Нападение и хулиганство!

- Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.

- Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему дару!

- Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.

- Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. - Этот парень всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны поклясться...

Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему кубку с пуншем.

- Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф осмелился на прием принести скрепки!..

- Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.

- А?.. Не может этого быть!

- Боюсь, что может, мистер Маньян.

- Но... в таком случае кража не доказательство и... его превосходительство обвинен зазря?!

- Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в кабинете, под цветочной тумбой.

- О, боже! - Маньян промокнул платочком свой лоб. - Неужели нужно хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру? Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.

- Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. - Но и мне иногда она кажется достаточно трудной.