1
- Джентльмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
- А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!
- Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
- Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.
- Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.
- Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
- Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
- Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?
- Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.
- Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
- Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
- Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
- Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора - маленькая планета маленького солнца, класса "К", которая находится на пересечении торговых путей.
- А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? - спросил советник по коммерции. - Есть пропасть подходящих планет и в других местах.
- Гроуси заявляют, что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.
- Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.
- К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
- Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
- Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...
- Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. - И Маньян снова задумался.
- Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, - заметил кто-то.
- Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я...
- Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.
- Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь...
- К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
- Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
- Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
- Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.
- Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
- Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к несчастью, - со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
- Почему? - спросил Ван де Сток.
- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
- Да? А как имя этого парня?
- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян...
- Но, сэр...
- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.
- Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.
2
Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
- Действительно, - сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.
- А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне...
- Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.
- Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...
- Я - главный генерал О\'Киек, приятель этих монстров, - проскрипел слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
- Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф, - Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
- Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, - прокричал в ответ О\'Киек.
- Спокойнее, спокойнее, джентльмены... Не ругайтесь! - провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем.
- Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, - объявил Шилф, - я не отвечаю за последствия...
- Мое отчаяние... - прокаркал О\'Киек, выпуская пару своих конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.
- Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
- Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
- Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, - сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
- Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они упражняются в оскорблениях.
- Хи, для дипломата Земли это - не лучший выход, - высокомерно ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более важной роли. - Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
- Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.
- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
- Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!
- Я смущен! - взвыл и О\'Киек. - Я возмущен! Это - настоящее вторжение!
- Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! - закричал Маньян. - Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
Шилф зашипел:
- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О\'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!
- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!
- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.
- Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты! - завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор гроуси.
- Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
- Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. - Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
- Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания. - Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
- Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
- Если нам повезет, - согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.
3
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота.
- Как хорошо, что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
- Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
- Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флуоресцентной краски.
- Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. - Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
- Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
- Где мы?
- На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
- Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что имеется, - вздохнул Маньян оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться на милость Шилфа. Честно говоря, я не особенно доверяю этому О\'Киеку. Что-то мне не нравится в его окулярах.
- Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно, - сказал Ретиф. - Наши тюремщики еще не прибыли.
- Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку, как мы.
- С другой стороны, - задумчиво сказал Ретиф, - чего нам, собственно, здесь ждать?
- А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
- Не знаю, но я думаю, что они не станут утруждать себя двумя пленниками.
- Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
- Вполне возможно.
- Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение?
- Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем послушать радио на длинных волнах.
Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил приемник на частоту враждующих флотилий.
- Это более чем неосмотрительно! - раздался в динамиках резкий яростный голос Шилфа. - Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа!
- О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это так ужасно!
- Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!
- Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда!
- Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично удостовериться в их гибели. Я должен опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
- То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если мне тоже хочется составить вам компанию?
- Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мной на моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт на поверхность.
- О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того, чтобы не чувствовать себя одиноким.
- Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я прихвачу с собой пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.
- Ну и я тогда тоже.
- Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
- Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт побери!
- На полной скорости вниз, дьявол!
- Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за другом в поисках нас!
- Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и гроуси мы вразумили. Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил аварийный пакет.
- Но каким путем? - обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса впереди.
- Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, определяя четыре точки на компасе.
- Ини, мини, мани, омо...
- Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте немного отклонимся к мани или ини.
- Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному ущелью.
4
- Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь, сказал Маньян спустя три четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.
- Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы сможем потом.
- Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси, чем погибнуть от солнечного удара. - Маньян опустился на землю, глотая воздух широко раскрытым ртом.
- Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как бананы от кожуры.
- Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.
- Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
- Но я ничего не вижу.
- Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит практически под самым моим ухом.
- Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых деревьев.
- Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть, нам удастся избежать плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
- Интересный вопрос, мистер Маньян.
- Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять. Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно рассматривать пучок цветов абрикосового цвета с головками на длинных стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
- Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он нападет на меня!
- Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного насекомого.
- Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он звучит подобно старинной телефонной трубке.
- Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и приложил ухо к трубкообразному цветку.
- Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем поговорить, - донесся до него тоненький голосок.
5
- Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в это.
- Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал звучать тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну, расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с вами случилось? Все...
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная трубка.
- Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь разговаривать?
- Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть его просто "мистером"? Первые впечатления дают большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось, что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
- Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы замаскировали свой микрофон под растение?
- Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
- Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь?
- Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
- Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и уставился на него. - Так вы полагаете, что я... что вы... что мы...
- Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
- Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с ума после катастрофы.
- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
- О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не верите мне?
- Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете его?
- Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.
- Кто этот Репфлю?
- Друг. Очень хороший друг.
- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как ты? - спросил он у цветка.
- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не оставило нас.
- Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.
- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда, Герби.
- Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои лучшие друзья.
- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта?
- Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
- Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а что-нибудь, по возможности, покрупнее.
- Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о них.
Маньян застонал.
- Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
- Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
- Он еще здесь.
- Ну да, конечно!
- Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
- Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
- Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к озеру. Там вы его и встретите.
Маньян был поражен.
- Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
- Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, - вмешался тот.
- О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения.
- У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. - Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
- Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
- Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, - заметил Маньян, когда они отправились в путь.
- Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, - предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров.
- Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.
Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
- Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
- "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую ветку. - А вот и сам Репфлю.
- Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил он.
- Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.
6
- Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
- Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди листвы примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов.
- Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли трудности, когда он собрался улетать.
- А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
- Ах, кажется, он был расстроен, что его корабль не может функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, рассказывал истории, пел веселые песни...
- Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был здесь первым землянином.
- От него, конечно.
- Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
- Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
- Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
- Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
- Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и силовых полей, - туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего ледникового периода.
- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно говорящее растение.
- Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы не верите мне?
- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал Маньян. - Это наш персональный разговор.
- Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? - орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
- Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! - сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше.
- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян. - Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей тайной беседы.
- Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности, единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.
- Вполне возможно, - согласился Ретиф.
- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие, мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить преимущество. Ну, как? Звучит?
- Замечательно, - согласился Ретиф.
- Извините меня...
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок над его ухом.
- Что означает "честность" в этом контексте?
- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
- Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз? - с страданием в голосе произнес Маньян.
- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.
- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не встречались, - его лицо налилось кровью.
- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить картофель, способный к разумной деятельности!
- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
- Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
- Но в этом случае они... или оно...
- ОН, - подсказал Ретиф.
- Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента приземления...
Маньян прямо обратился к цветку:
- Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в результате несчастного случая...
- Я думаю, что Шилф и другой - О\'Киек были в ответе за это, - поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по отношению ко мне и Ретифу?
- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что значит, "какой язык"?
- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По правде говоря, генерал О\'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой словарный запас быстро увеличивается.
- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно пробормотал Маньян.
- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не правда ли?
- Что?
- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны... было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и улавливать.
- Ну... я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то смысл.
- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ - сектор...
- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого передать.
- Но почему?
- Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
- О, я на это надеюсь.
- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, - сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу этого допустить ни в коем случае...
- Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам?
- Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему, Ретиф!
- Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим. Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой высоте и скрылась из глаз.
- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли, Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов... моторы.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку...
7
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и искренними соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об этом просто забудем. Действительно, возможно, это всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О\'Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов, заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни. - он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О\'Киек визгливым голосом. - Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О\'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О\'Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О\'Киек. - Хорошая новость. Говори больше, о землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О\'Киек, не слушайте этого негодяя. Его басни... Он просто дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти, несчастные гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешься палить из пустых орудий? - воинственно спросил О\'Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. - Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести первый удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О\'Киек. - Велик соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси. - Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О\'Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную кнопку.
- Никакого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник, проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи. Маньян зажмурился и заткнул уши.
- Что? - донесся с экрана изумленный голос О\'Киека. - Как? Отказ оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
- Успокойтесь, джентльмены, - донесся сквозь шум голос Ретифа. - Никто не собирается стрелять.
- Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль! - неистово зашипел Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер! Немедленный аварийный подъем!
- Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за командой не последовало никакого ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
- Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
- Герби? - пробормотал О\'Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
- Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
- Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть захваченным обманом здесь? Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он, выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
- Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. - Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника и не даст в обиду. Правда, Герби?
- Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
- Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос О\'Киека. - Навигатор - полный вперед!
- Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь, забиты лианами.
- Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
- Что это значит? - зашипел Шилф.
- Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции, - любезно объяснил Ретиф.
8
- Боже, Ретиф, - говорил Маньян, прихорашиваясь перед оправленным в золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
- Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с нами там было бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих несчастьях.
- Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из каждого куста, из каждой ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных языках!
- Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчанное шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
- Ах, джентльмены! - приветствовал их цветок мелодичным голосом. - Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою часть.
Маньян вежливо пожал плечами.
- Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
- Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер в толстых очках, просунув голову в дверь.
- Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян. - Разрешите представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
- Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван де Строк, обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить, как вам удалось задержать два вооруженных флота?
Ретиф и Маньян тихо удалились.
- Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил Маньян. - Ну, я поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
Маньян поспешно ушел.
- Да, - пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. - Моя часть на переговорах очень развеселилась анекдотом, который рассказал господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
- Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
- Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
- И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил Ретиф, - направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это - не то, что мне необходимо знать...
