Умирая, герцог земли Харлунгов Литер, брат короля Эрманериха и дядя Дитриха Бернского, передал свои владения - город Брайзах, богатые земли вокруг него и полную сокровищницу - двум своим малолетним сыновьям, которых воспитывал преданный Экхарт.

После того как Зибих послал на верную гибель сына короля Фридриха, вынашивал он планы уничтожения герцогов Харлунгов и подговорил свою жену очернить обоих мальчиков в глазах Эрманериха.

И вот однажды навестила она королеву. Сидели дамы в покоях и беседовали о разных вещах. Под конец вспомнила супруга Зибиха о юных герцогах Харлунгах:

- Сегодня подул южный ветер, и выглянуло солнце. Значит, скоро появятся в Риме юные Харлунги. Уж тогда ни косуле, ни птице в окрестных лесах от них не укрыться, да и нас, женщин, они не оставят в покое, никого не пощадят, даже вас, королева. Настолько дерзки эти юнцы, они мне сами в том признались.

Услыхав это, Эрманерих гневно воскликнул:

- Если малолетние Харлунги так дерзки с женщинами, то и я не останусь безучастным. Клянусь поймать их и повесить на самом высоком дереве.

И он устремился прочь из королевских покоев, тут же приказал трубить в горны да снаряжать войско для похода против Харлунгов.

Когда это случилось, верный наставник юных герцогов Экхарт был как раз в Риме. Узнал он о том, что Эрманерих замышляет недоброе, вскочил на коня, ехал день и ночь, чтобы предостеречь юношей.

Наконец доскакал до Рейна и увидел на противоположном берегу город Брайзах и замок Харлунгов. Но нигде не мог найти перевозчика старый учитель. В нетерпении прыгнул старец в реку и бесстрашно поплыл. Увидели его издали герцоги Харлунги и выбежали навстречу. Удивились они тому, что старый учитель не стал дожидаться перевозчика, и ответил им Экхарт:

- Вам грозит опасность, доблестные юноши, ваш дядя, король Эрманерих идет со своим войском на Брайзах, чтобы поймать вас и повесить. Бегите, спасайтесь, пока не поздно!

Но бесстрашные герцоги пропустили слова многомудрого Экхарта мимо ушей, хотя и приказали вооружить своих воинов для защиты крепости.

Прошло немного времени, и войско Эрманериха окружило замок. Крикнули герцоги Харлунги с крепостной стены:

- Чем мы провинились, дядюшка? Почему вы хотите нас убить?

- Что изменит, если вы будете это знать? Сегодня же я повешу вас на самом высоком дереве, - ответил им Эрманерих.

- Добровольно мы не сдадимся, и, прежде чем умрем, многие ваши воины расстанутся с жизнью.

Разъяренный строптивостью племянников, Эрманерих отдал приказ бросать горящие головни в крепость. Вскоре запылали деревянные постройки.

Сказал тогда верный Экхарт юным герцогам:

- Лучше умереть по-рыцарски, в честном бою, нежели сгореть, подобно крысам.

Выскочили по его совету герцоги Харлунги с шестьюдесятью воинами из крепости и стали мужественно биться, по что могла сделать горстка храбрецов против целого воинства?

Схватили юных Харлунгов и по приказу жестокосердного Эрманериха повесили. Захватили победители сокровища Харлунгов, погрузили добро на телеги и повезли в Рим. Зибих ликовал. А Эрманерих стал еще богаче. Но не удовлетворил он сжигающую его жажду наживы. га Догадывался о тайных желаниях короля его канцлер Зибих, потому и вынашивал новые коварные планы. Сказал он однажды своему господину:

- Теперь вам, государь, принадлежат земли Харлунгов, надо еще присоединить к ним владения Дитриха Бернского, тогда вы станете владыкой всех богатств Амелунгов, как это было при вашем батюшке, и будет самым могущественным королем на юге.

- Благодарю за разумный совет, - с довольной улыбкой ответил ему Эрманерих. - Как я рад иметь при себе такого мудреца! Но с чего лучше начать: убить ли Дитриха или вынудить сто покинуть свою страну?

У Зибиха было уже все продумано.

- Пошлите к Дитриху гонца и пригласите его в Рим. Если он к вам явится, легко будет его убиь. А ежели Дитрих заподозрит неладное и отклонит ваше приглашение, соберите войско, чтобы захватить его на собственной земле.

- Но он же может оказать сопротивление.

Зибих развеял последние сомнения короля.

- Вволю натешился Дитрих рыцарской доблестью, победил многих и многих славных рыцарей. Но не сладить ему с вами, мой государь. Вы его богаче и можете снарядить такое войско, какое ему в жизни не собрать.

Эрманерих остался доволен ответом канцлера и поручил ему подыскать подходящего посланника. И па этот случай у Зибиха было хитроумное решение.

- Вашим послом будет граф Рандольт из Анконы. Он верен вам, да и Дитрих Бернский ему тоже доверяет.

Срочно послали за графом Рандольтом из Анноны, и Эрманерих отправил его послом в Берн. Когда же Зибих открыл графу свой коварный план, тот насмерть испугался. Не мог он отказаться от поручения короля, так как клялся ему в верности, но и предавать Дитриха честный воин был не в силах.

Дружески встретили Рандольта в Берне.

- Добро пожаловать, дорогой граф, - обрадовался Дитрих. - Поделись с нами новостями, мы с удовольствием выслушаем тебя.

Помедлил с ответом Рандольт, дождался пока удалятся посторонние, потом поведал Дитриху и май стеру Хильдебранду без утайки:

- Просит ваш дядюшка, король Эрманерих прибыть к нему в Рим. Такое он мне дал поручение. Но откроюсь вам начистоту: Эрманерих жаждет захватить ваши земли, а вас убить, когда вы прибудете в Рим. Советую вам: оставайтесь в Берне, вооружайтесь и укрепляйте границы вашей страны. Кликните клич и соберите побольше воинов в своих крепостях, так как, ежели вы отклоните приглашение, Эрманерих непременно нападет на вас, чтобы отнять все ваше добро, унаследованное от родителей.

Вернулся Рандольт к королю Эрманериху с известием, что Дитрих отклонил его приглашение. Эрманерих тут же принялся собирать войско. Каждому витязю предлагал он золото и щедро осыпал дарами тех, кто соглашался служить ему за плату. Стекались со всех сторон в Рим искатели наживы и приключений.

Так собрал коварный король громадное воинство и пошел с ним на землю Дитриха, повсюду неся с собою убийства, грабежи и пожары.