В этот день из долин, из глубоких ущелий, из старинных пещерных городов пришли все друзья Дира. Им хотелось быть свидетелями его необычного подвига.
- Мы счастливы! - шептались они между собой. - Какие великие времена настали! Подумать только, он хочет подняться выше самых высоких гор!..
- Да... удивительно... Но страшновато все-таки. А вдруг аппарат подведет? Вдруг авария? Что тогда?..
- Тогда каюк. Мгновенная смерть, - ученый, очевидно довольно желчный, криво усмехнулся. - Вы представляете себе, на какую высоту он собирается подняться? Там очень низкое атмосферное давление...
- Ну и что? - перебил его какой-то провинциал.
- А то, что организмы, веками развивавшиеся в условиях плотной тяжелой атмосферы, при низком давлении погибают. Здесь каждый квадратный рэр нашего тела испытывает давление в десять дзиаров, а там...
- Чего?.. Десять дзиаров?! - провинциал разинул рот. - Это уж вы загнули, профессор! Я, например, ничего такого не ощущаю.
Профессор смерил деревенщину презрительным взглядом.
- Не ощущаете, потому что привыкли. А если снять это давление, ваше неуклюжее тело и вашу дурацкую голову мгновенно разнесет на куски. И кусков-то не соберешь. Ибо, - он сделал многозначительную паузу, - в разреженных слоях атмосферы внутреннее давление в нашем организме во много раз превосходит внешнее. Понятно?
- По-моему, наш Дир просто потерял рассудок, - печально произнес один из стариков. - Низкое давление - это еще не все. Там, наверху, страшная жара, нестерпимо яркий свет, жесткое излучение, космическая радиация, да мало ли что еще...
- Призвать бы к порядку всех паникеров! - сильный, хорошо сложенный юноша гневно сверкнул глазами. - И как вы только можете сомневаться в гениальности Дира? Он со своей группой проделал массу опытов и учел все мелочи. Что ж, они зря что ли столько раз запускали автоматические высотные корабли?..
Над толпой загремел репродуктор.
- ...Сейчас у нас только один судья - будущее, - говорил диктор. - Будущее покажет, кто такой Дир - великий герой или потерявший чувство меры мечтатель. И все же мы преклоняемся перед его дерзостью и смелостью! Господин Дир, до старта остается немного времени. Не хотите ли вы сказать нашим дорогим слушателям несколько слов?
- Высота... Она всегда нас манила... - сказал Дир в микрофон, и толпа замерла. - С незапамятных времен наши предки с тоской и надеждой взирали на синие просторы. О высоте слагали песни и легенды. Плавать в атмосфере, как ихги, парить над ущельями и преодолевать надатмосферные выси - вот она, наша древняя мечта! И сейчас во имя этой мечты я бросаю вызов высоте!
- Господин Дир, еще несколько слов! - попросил диктор. - Каково значение вашего неслыханно смелого предприятия?
- Значение этого разведывательного полета трудно переоценить. Если мы досконально изучим природные условия высоты и впоследствии сумеем к ним приспособиться, наш мир станет удивительно обширным. Представляете, высота в четыре тысячи саротт, и - всюду жизнь!.. По данным, полученным нашими опытными станциями, на высоте трех тысяч саротт горы кончаются. Выше - необозримые равнины. Мы бы расселились на этих огромных площадях, и наша цивилизация сделала бы гигантский скачок вперед. Вот и все, друзья мои! До свиданья!
Люк корабля-разведчика тщательно задраили. Еще раз проверили герметичность всех швов и обрубили канат, привязывавший корабль к земле. Он взмыл вверх. Вслед ему неслись песчаные смерчи и восторженные возгласы провожающих. Толпа еще долго смотрела на серебристую машину, неудержимо рвавшуюся из глубокого узкого ущелья в темную синеву.
Грузовое судно, шедшее под южными широтами, проходило над филиппинской морской впадиной, достигающей десятитысячеметровой глубины. Вахтенный заметил какой-то странный предмет, который покачивался на волнах. Подошли ближе и подобрали его. Это был труп никогда не виданного ранее крупного морского животного. Насколько позволяло судить изодранное в клочья тело, животное было глубоководным и погибло от резкого изменения давления. Однако больше всего удивили команду металлические пластины, глубоко впившиеся в мышцы и кости этого диковинного существа.
