Был Новый год. Я вышел в переднюю.

Там, кроме швейцара, стояло еще несколько наших:  Иван  Иваныч,  Петр Кузьмич, Егор Сидорыч... Все пришли расписаться на листе, который величаво возлегал на столе. (Бумага, впрочем, была из дешевых, No 8.)

Я взглянул на лист;  Подписей  слишком  много  и...  о  лицемерие!  О двуличие! Где вы,  росчерки,  подчерки,  закорючки,  хвостики?  Все  буквы кругленькие, ровненькие, гладенькие, точно розовые  щечки.  Вижу  знакомые имена, но не узнаю их. Не переменили ли эти господа свои почерки?

Я  осторожно  умокнул  перо  в  чернильницу,  неизвестно  чего   ради сконфузился,  притаил  дыхание  и   осторожно   начертил   свою   фамилию. Обыкновенно я никогда в  своей  подписи  не  употреблял  конечного  "ера", теперь же употребил: начал его и закончил.

- Хочешь, я тебя погублю? -  услышал  я  около  своего  уха  голос  и дыхание Петра Кузьмича.

- Каким образом?

- Возьму и погублю. Да. Хочешь? Хе-хе-хе...

- Здесь  нельзя  смеяться,  Петр  Кузьмич.  Не  забывайте,   где   вы находитесь. Улыбки менее  чем  уместны.  Извините,  но  я  полагаю...  Это профанация, неуважение, так сказать...

- Хочешь, я тебя погублю?

- Каким образом? - спросил я.

- А таким... Как меня пять лет  тому  назад  фон  Кляузен  погубил... Хе-хе-хе. Очень просто... Возьму около твоей фамилии и поставлю закорючку. Росчерк сделаю. Хе-хе-хе. Твою подпись неуважительной сделаю. Хочешь?

Я побледнел. Действительно, жизнь моя была в руках этого  человека  с сизым носом. Я поглядел с боязнью и с некоторым уважением на его  зловещие глаза...

Как мало нужно для того, чтобы сковырнуть человека!

- Или капну чернилами около твоей подписи. Кляксу сделаю... Хочешь?

Наступило молчание. Он с сознанием своей силы, величавый,  гордый,  с губительным ядом в руке, я с сознанием своего  бессилия,  жалкий,  готовый погибнуть - оба молчали... Он впился в мое бледное лицо своими  буркалами, я избегал его взгляда...

- Я пошутил, - сказал он наконец. - Не бойся.

- О, благодарю вас! - сказал я и,  полный  благодарности,  пожал  ему руку.

- Пошутил...  А  все-таки   могу...   Помни...   Ступай...   Покедова пошутил... А там что бог даст...